“聚会时间在下个月初。”玛丽说道。
“下个月初？”
而光照会的集会时间在下个月三号，时间隔得那么近，免不了让人多想。
“最坏不过是他拿我当祭品，”玛丽分析，“但祭品需要活着，先生，他得保证我活到下个月三号，而你知道祭坛在哪儿，也知道集会的时间。”
“所以，你决定让你的生死交付于我的手上。”
“我不能信任你吗？”
福尔摩斯迅速地勾了勾嘴角，但他并没有笑。
“你要想好，玛丽小姐，”他说，“昔日你劝诫我的话语，我原封不动地归还于你。即便是我，也不可能将所有的情况百分百预想完全。我会尽自己所能地保护你的性命，但你依然会面临危险，最严重的，就是死亡。”
“我的才智不如你，”玛丽笃定地开口，“但我也有信心能够自己处理一部分危机。”
“你想好了？”
“我想好了。”
“那就去吧。”
福尔摩斯收回目光：“既然这是你的选择，那么我和华生，还有其他人则会竭尽全力配合你。”
玛丽展开一个极其灿烂的笑容。
她毫不意外自己会从歇洛克·福尔摩斯这里得到肯定的答案。玛丽深深起了口气，郑重其事地颔首：“谢谢你，先生。”
等到玛丽·班纳特离去，华生才用难以置信地语气开口：“我不明白，福尔摩斯。之前想要把她排除在外引开话题的是你，现在放任她去冒险的也是你。白教堂区的地下水道充其量是可能有危险，而单独面对布莱克伍德，她可能会死！你到底在想什么？”
医生的话语近乎苛责，但福尔摩斯却依然保持着平静。
“之前是我犯下了错误，华生。是玛丽的反应使得我意识到了这点。”
“什么？”
“我可以保护玛丽·班纳特的安全，以男士保护女士的方式，以侦探保护无辜者的方式；我也可以隐瞒她消息，将她排除在外。但我不能阻拦一个独立的人去追寻真相，华生。她需要的不是庇护，而是支持。”
“可是……”
“再严峻的压迫，再通天的防护，也无法将完整的灵魂和人格封存在‘安全’的牢笼之内。玛丽·班纳特选择直面真相，那么危险不过是所有灾难的第一步。除非我撕碎她的所有希望，折断她的翅膀，否则谁也不能用保护的名义拦下她。”
说到这儿，华生也明白了福尔摩斯的意思。
“但就像我无法答应玛丽不再独自冒险一样。”
福尔摩斯继续说了下去。
“我必须承认，要我将她彻底排除在外，我做不到。”
说着，歇洛克·福尔摩斯双手合十，他盯着壁炉的火焰，陷入沉思，不再言语。
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