夜空明净，银色星辉洒在一架淡紫的扁豆花上。苏韧弯腰侍弄着倭瓜藤。他自从搬进来，就添种了些瓜果蔬菜。他知道谭香不耐烦照顾它们，因此每晚都自己去洒水松土捉虫子。
他微笑着对扁豆花言语：“蛮好，我家苏甜挺最喜欢扁豆了。”花儿随着早秋凉风对他点头。
苏韧挺起身，谭香制作木偶的剪影投在窗户上，像个灯人儿，比扁豆花更可爱。
傍晚他到市场接谭香时，她告诉他自己接了笔大生意，所以最近每晚都要迟些睡。苏韧觉得她有点含糊其辞。谭香不是扯谎材料，对他一吹牛脸就红，眼神躲闪，手心还全是汗。不过他怕她发窘，也不忍心刨根问底。
吃完晚饭，谭香拿出从前做的木偶，歪着脑袋认真地左看右看。苏韧跟她说话，她也听不见。苏韧只好烧开水，替她泡了一碗茶，放在她的手边，就静静出来。
司勋司门庭冷落，公家的茶，等着霉变。苏韧替茶叶可惜，偷偷拿了点回家。谭香特别爱喝，直夸衙门茶好。她饭后总要来上一大碗，咕咚咕咚喝完，再夸几声好茶。
可今晚，苏韧跨进屋子，才发现桌上茶凉了，她没动一口。
谭香正用刀刻人，满头汗珠。她吐气，自言自语：“这样好不好呢？还粗吗？”
她的样子异常认真，好像这小偶人是天大大事。苏韧笑笑，默默把茶端走，到外头重新掺上热水，再放回。他坐她边上，把昨日买的“顺风耳”报对折，缓缓给她扇风。
顺风耳最新一期上，有两大讯息，让苏韧不得不注意。
一条是“绝顶美男蔡阁老，寿辰之前有祈愿”。实际上是讲各地纷纷为蔡阁老祝寿的逸闻。并没有写出蔡阁老到底有何祈愿。插图里，一人对月祭拜，面前三枝香，每枝香旁边画了个空圆圈，约是让看官们随意设想。画者自知功力有限，绝顶美男的脸，被模糊勾画了。
蔡述寿辰，就在本月下旬。因他少年曾在吏部学习政务，部内已搭彩棚挂了彩灯。总务胡平，积极组织全员在那天到蔡府门口行礼贺寿。苏韧想自己肯定要列席。不过他这样小吏，蔡家的门房都不会好好看他一眼的。蔡述会祈愿什么……，如果他知道，面前岂不是条金光大道？
另一条是“财富榜首席巨商沈家公子高中”。这富豪继承人，正是苏韧同牢过的秀才沈凝。顺风耳对沈氏各地豪宅，产业，如数家珍。并告知怀有豪门梦的帝京少女，沈公子已婚。不过，加了句尾巴“公子尚未纳妾，恐会上京物色，待本报追踪后续”。
当初沈凝刚被送进牢房，因为犯了烟瘾，神志糊涂。苏韧彻夜抱着他，就套出他是江南沈家的儿子。他脑子转了又转，知道这样有钱公子，最忌讳别人为了钱才对他好。所以他加倍体贴沈凝，却装作不知他底细，从未开口要任何报答。沈凝对他的好感，苏韧颇有把握。连唐王大白都不知道沈凝如何被从牢中提走，更说明沈家在朝中另有捷径。现在，沈凝中了举人，即将上京来会试。不管是不是能用到他，对苏韧总不是坏消息。混，就要左右逢源，别走华山一条道。上华山的人勇气可嘉，摔死机会也比较大……自己拖家带口，哪里赔得起？
“阿墨，看看这个雕得怎么样？”谭香打破了他的沉思。
她雕出的是个英姿飒爽的少女。苏韧瞧了瞧，笑道：“香儿做出来的，还能不好？活灵活现。”
谭香翘翘嘴唇：“哼，是不是因为我是你老婆，你才这样哄我？”
苏韧摇头。谭香想了想说：“哎，今天有客人说我做的东西太粗。”
苏韧抿嘴一笑：“每个人看法不同，我是真心喜欢。木偶娃娃本身就是民间工艺，就要有些粗气，才见得自然。这少女雕得就生动，是谁啊？”
“是红线。节度使薛篙的丫环。”
“红线？”苏韧眉一扬：“香儿，我最近跟你说过这个故事吗？”
谭香像被梗住喉咙。她眼珠冉冉而动，忽然捧起大碗茶一口气喝完，道：“阿墨，我还是跟你说实话吧，不然我快要憋死了。其实啊，我今天那笔大生意，是跑到人家家里去接的。我遇到主人，那人就给他儿子和我说了红线故事。他家好阔，花园特别大，佣人都穿金戴银。小孩娘死了，可怜吧？那主人二十多岁，长得当然不如你，但差你也不远。他说自己也不喜欢考进士。可惜你没听他说书，南京城王麻子都甘拜下风哩……”
苏韧搁下顺风耳报，默然一笑。
谭香拍了拍心口：“嘿嘿，说出来就好了。我去了我就敢当，随便你怎么罚我。”
苏韧拉起她的肉手抚摸，柔声说：“我为何要罚你？我只想你开心。你接了生意还听书，平安回来，就好。我不让你去别人家，只怕你受欺负。香儿，世间人不是都表里一致的。想当初我们怎么会遇到大白的？当时有多危险！大白要不出现，我跟爹就会为你活活急死。帝京不比江南，你更是人生地不熟。纵然这家主人不坏，别家呢？以后，你非要去，不如等我来接你的时候陪你，行吗？我们一起看看花园，听听说书，不比你一个人强吗？”
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