秋雁声声，正向南归。入暮时分的司勋司，像一谭死水，些许波澜都不见。
苏韧手下抄着千篇一律的公文，思绪已跟大雁行了一程，回到了阿香的身边。
谭香失踪风波，已过两日。部里的人，自然什么都不知道。大家正在私下热议两事，一件是究竟是本部哪个吏员能攀上高枝，进入内阁服务。
还有一件，是前几天六部共有十几个吏员神秘失踪。好事者们发现：失踪的吏员，几乎都是从原来应天府出身。因蔡阁老收拾应天府的恐怖阴云才过。各部的长官都噤若寒蝉，不敢公开质问小吏们的去向。
苏韧曾冥思苦想过内阁中书之事，并无良策。那些小吏失踪，反倒让他对飞书隐密放心了。
方川兴高采烈哼着小曲跨入司勋司，对苏韧道：“阿墨，尚书处最新消息，鸡毛郎胡平被遣送回家。至少三年内，他不会再来部里了。这家伙狐假虎威，大伙看不顺眼他好久了。”
苏韧茫然张了张唇：“啊……怎么会？”他蓦然想起胡平帮林康骗他去书阁的嘴脸。
方川挤眉道：“他不是得罪了考功司杨大人吗？文曲星们哪是好惹的？杨大人在翰林院里的朋友昨日参了胡平一本，说他欺君惘上，不守孝道。原来胡平的亲娘是他老爹丫环，一年前死了。他跟家里人串通隐瞒着朝廷，让他好继续为官。”
朝廷官员，凡遇父母去世，就必须回家守丧三年，名为“丁忧”。生母为婢妾的人，除了为嫡母服丧，还要为生母再守一次丧。好多官员对此就不情愿。历年都有人冒险作假，被查出来后丢官处分的。胡平已混了一年，这次东窗事发，大概是因为朝廷“清派”存心整治他。
“胡平不是蔡阁老的人？”
方川阔嘴一咧，拍他肩膀：“阿墨小傻瓜，阁老再大也要讲孝道，何况蔡阁老一向宣传君臣父子之道。而且胡在蔡派属于小角色，阁老何至出面袒护他？”
苏韧点头，胡平走了倒也好。他收拾东西默默跟在方川之后出吏部。
方川扯了扯他：“这几天你是不是有心事？还为了没有能报名内阁中书而遗憾？”
苏韧一笑。
方川爽快道：“我也不开心，但人生错过机会何其多。报上去的人才多，我们未必能考上。”
苏韧与他告别。在川流不息的人群中，他想起谭香。
谭香在那夜受了惊，第二天稍有发热。苏韧让她别去集市，在家休息。牛大娘被关，牛大兴还没有抓到。宝翔命令锦衣卫轮流在牛家守候，所以鸳鸯胡同的“鬼”，从此大概要销声匿迹了。
宝翔跟阿香坦白他是唐王后，阿香大懵，好不容易才明白过来。
第二天就剩下他们夫妻时，阿香叹息说：“哎，大白可怜。”
苏韧轻描淡写：“他可怜？世上可怜人太多。”
阿香促起眉尖，认真地冲他道：“他就是可怜！原来你一直不找他，就因你知道他是唐王爷！连你都因为这个躲他，他还不可怜？你可是跟大白结拜过的。”
苏韧想起童年的情景，心想：那天又不是我要和他结拜的……
但他看到阿香发热脸蛋，呈露病态玫红，哪敢惹她发火？只好陪笑道：“我没躲。我是怕他送钱送物送房子。我们虽不宽裕，哪能受他这个情？阿香，我是个男人。我能找事做，并不想利用他的名号，去寻个好位置。”
谭香望着他，清泪盈盈笑道：“嗯……对，我们可不要大白的东西。阿墨，你有志气，男人就该像你这样的。你比大白还强，要是让你当王爷，你也许能当皇帝呢！”
苏韧吓得单腿跳起，推开窗子瞅瞅：“香儿！以后可不许你说这样话……要杀头的！”
谭香瘫在床上，攥着新刻的红线女木偶说：“我才不愿你当皇帝。你当了皇帝……咱们俩大概就分开了吧！红线告别的时候有首歌，我听了想哭，可惜背不下来。”
她语气哀伤，苏韧觉得天色都灰暗下来。
这次劫难，到底在阿香的心里留下点烙印。苏韧固然心疼，阻止不了。
苏韧想着，已走到胡同口。
遥见宝翔穿黑布衣，倚着枣树。苏甜跟在他身边蹦蹦跳跳，直喊他叔叔。
宝翔低头，屈膝，微笑着跟苏甜聊天。他眸子闪耀柔和夕晖。
大白微笑时，剑眉有股清澈灵气。那高挺鼻梁，明晰轮廓，倒是带西域民族的美好外形特征。
“叔叔，爹来了！进去坐吧！”苏甜说。
宝翔惶恐地朝苏韧瞧了眼，马上站正。他咳嗽了几声：“不用啦，甜甜，我在外面和你爹聊就好了。”
苏韧把手里几个纸包交给苏甜，说：“苏甜，带吃食进去。”
宝翔提醒：“甜甜，别忘了我们拉钩的事。”
苏甜眨眼道：“叔叔你放心，我不会跟娘说你的。”
她似乎对这个漂亮“叔叔”依依不舍，笑眯眯回了好几次头。
苏韧不客气说：“那天送你，不是让你最近别再来我家？你少跟我儿女说话，免得教坏他们。”
宝翔拳头挡住嘴，咳嗽道：“我没有进你家，是你女儿来和我说话的。我都督锦衣卫，就不能来这个胡同啦？不过……阿墨，不要我请位太医来给阿香看病么？”
“我们家人从不看太医。自己抓药，找个江湖郎中，也不是活到现在？”苏韧道。
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