苏韧初入禁城，步子比平日更小。跟在林康背后，他悄悄挺直脊梁。
他觉得自己是度过天河的朝圣者，而林康则是佛祖派来驼他过河的乌龟。
东华门内树木繁茂，金水溪渠蜿蜒而过。苏韧隔着林稍，窥见黄琉璃瓦，猜那里就是文华殿。
林康干咳一声：“苏韧，你倒是深藏不露。”
苏韧抱着袖子轻笑：“大人何出此言？”他打定主意，就要让林康吃不透他和蔡述的渊源。
林康嗓门高了些：“昨儿内阁中书初试，我是监考。今日复试，我也是监考。在吏部你材料怎么报上来，我昨天想明白了。今天你被点名来此，乃是阁老金口。小苏，你放心。你要往上爬，我不会堵你路，但你别对往事耿耿于怀。”
苏韧直视林康：“大人这番话，是以君子之腹度小人之心……小的惭愧不敢当。官场论资排辈，苏某成不了大人威胁。即便大人挡住苏某路……”他压低嗓门：“只要不再让小的脱裤子，小的一定礼让。”
林康一愣，冷笑着从袖中取出份卷子递给苏韧。苏韧一瞧，酷似自己笔迹。填写人一栏，还是自己名字。他扫了两遍，像是内阁初试卷。笔迹模仿得逼真，做这种事，只有爱好书画的林康有能力有条件。
林康抢了卷子：“今天的复试，外人主考。昨日试卷，必须在内以备复核。阁老临时吩咐，我只能仓促而就。你知道为何你每日写馆阁体，而我熟谙你日常书体？前些日子，我倒是发现了一个巧合。如今想起来，不是巧合……”他眼珠不断的微动。
苏韧想到莫名其妙失踪的江苏籍吏员。林康多次研究了他的字迹？他知道了左手的秘密？
不，他绝对不会知道的，他只是试探。
苏韧旋即笑问：“大人，复试试场在何处？”
林康向背后一指：“就是后面文渊阁。我要说的巧合是，你的字像阁老的字，阁老的字像他……”
苏韧眉毛一抬。林康丢下一句：“若是你运气好，许能遇到……。你来太早了，半个时辰后鼓声响，考场再见吧。”
苏韧这才明白，林康是为了给他打招呼，特意侯着他。大概揣摩他和蔡阁老，让这位朝廷红人慌了神，不得不丢架子“提点”他一番。他苏韧不是文功，没有铁头去碰壁。官场最忌树敌。化敌为友是上策，麻痹政敌是中策，与敌互损是下策。即便他记仇，现在，离报复还早。
他想起了童年圆月夜树林。小蚌壳跌死，是谣传。宝翔替死，是假的。看北海帮那轰轰烈烈妖精气势，恐怕钱塘帮并未真的消亡。这一场误会，只有谭老爹遗憾早死，阿香背负重担……
他们倒是欠着自己一家的。当黑夜散去，现在他沐浴着禁城的日光……
他思索着，好久还没看到文渊阁牌匾。这时，他忽然听到蛐蛐的叫声。
“蛐蛐，蛐蛐孙儿快下来……”原来是个小老头儿，在树下翘首，顿足叹息。
小老头着粗布短袍，紫棠色脸，满头白发。看样子也七老八十了。正望着树枝跃跃欲试，好像打算上树去把他孙儿抱下来。苏韧怕迷路迟到，但小老头的怪样子，让他缓了步子。
这地方出现的，绝非等闲之辈。小老头太老，若是官早该退休。他满腮白胡子，不会是太监。
小老头向上蹦了几次，离树杈还远得很，他急得要哭出来的样子，简直是返老还童。
苏韧看他认真，有意认真问：“嗯，蛐蛐到这季节还能活？”
小老头背着手，说话天真：“哼！你不信啊？我非要让我的蛐蛐孙儿下来给你看。”
苏韧莞尔：“怎么不信？晚辈只是好奇。天气凉无处安身，蛐蛐即便逃离，会想回笼子。”
小老头缩缩鼻涕：“是吗？”
“当然。我帮爷爷把笼子放到树上，它一定会回来的。”
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苏韧全家
苏韧（字嘉墨）：小吏。十七岁进入县衙，二十一岁进京，考入吏部。
谭香（昵称“香榧子”）：六合县第一美女。苏韧童婚之妻，木偶手艺人。
苏甜：苏家长女，孪生姐弟里的姐姐。约五岁。
苏密：苏家次子，孪生姐弟里的弟弟。约五岁。
大孩子：苏家长子，几个月夭折。埋在南京山寺附近。
谭老爹：谭香父亲。早已病故。
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监狱人物
柳夏：少年小偷，入狱时腿骨被打折。
沈凝（字 卓然）：江南第一大富商沈明的独生子。后江南乡试第二名中举。
毛大：六合县狱卒。
陈三：犯人
顺帝：前朝简氏皇朝的末代皇帝。数十年被秘密囚于县牢秘室。
人犬：宝氏皇朝太祖之孙，成祖之子。乃失宠皇后临死所生，不满周岁被送入秘室。
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南京人物
圆然：前朝张宰相儿子，亡国后隐姓埋名，在山寺出家，为住持。苏韧师傅。
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