谭香跟苏韧分别后，即便一万个不放心，也不得不回家照看孩子。
女人当了孩儿妈，和儿女之间，就像有根无形的丝线缝起来。无论彼此分离多少远，那线总牵扯不断。谭香从前听说书人讲后宫“母爱而子抱”。她家虽不比皇家，但因苏韧是孩子们的爹，她认为他们俩比她自个儿的命要值钱。
这日，可谓“屋漏偏逢下雨”。她一回家，苏甜苏密两个嚷着肚子疼，正争夺唯一的马桶。蟹黄虽是美味，却是性寒之物。苏韧夫妇疼爱儿女，敬着他们吃，反让小儿们撑坏了肚子。早起父母们不在时，苏密踢掉了被子，更让苏甜一起受了凉。于是，姐弟双双腹泻。
谭香手忙脚乱伺候孩子们。她跑到街上去买了点黄连，回家烧开水，给他们灌下去。等两人都不拉了，谭香才让他们吃点稀粥酱瓜。苏密继续哼哼唧唧，趁机提出：“娘，我要吃橘子。”
谭香正洗涮马桶，她不忍在孩子病时不顺着他，只能说：“好，等会儿去买。”
苏甜用被子裹好苏密，睁着乌黑眼儿问谭香：“娘，爹呢？”
谭香一愣，说：“……嗯？……他……他去衙门了。”
苏甜小手抓着辫子：“他早点回家就好啦。橘子贵，我不要吃，我想要爹。”
谭香背过脸，心里慌。她还不知道苏韧在禁城中如何。小蚌壳长大了，是毒辣的大奸臣蔡阁老。听说他剥人皮抽人筋喝人血，万一知道从前的祸是她闯。苏韧还有什么活路？苏韧嘴上说不怕，只是安慰自己吧？大白混得威风，能去保护苏韧？她飞快摇头，放弃了这念头。大白已替自己背了次黑锅。难道要永远替他们背黑锅？当年是钱塘帮误传小蚌壳丧命，大白已被处死，谭香一家才逃离杭州的。不管怎么说，真实的情况好多了。小蚌壳只是从前狠摔了下，缺胳膊少腿，也不能当上大奸臣。大白早当了王爷，也娶了媳妇……
她心神不宁。隔壁家霜打的柿子落地，把她从沉思里唤醒。
苏甜躺着，正聚精会神看宝宝家送来的彩图。谭香亲了她额头下，嘱咐了几句。
女人老坐等在家，没什么机会可言。万一没有了苏韧，她谭香迟早要闯一闯。
她提了半篮子未完工的偶人，又往东华门方向去。她走着走着，发觉不对劲。
成群结队的人，正与她一起往东华门行进。这些人穿着褴褛，没有一个留有胡须。
他们彼此间没有交谈，只是静默。谭香纳闷前方究竟有何奇景，不禁加快了脚步。
清晨的东华门，秋色肃穆，城郭庄严，麻雀在空荡荡的广场上，吃着帝京人施舍的霉变谷粒。
午后的东华门前，挤满了人，黑压压一片。盘腿静坐的人，竟有数千之多。
她本来不该关心此事，但那些人寒酸的样子，令她动了恻隐之心。
东华门旁边，有座矮墙，人称“女儿墙”。谭香靠近墙根，问个看似卖艺人的少女：“妹子，这些人打算干嘛呀？”
少女麦色肌肤，五官简单明了。她瞅谭香一眼，笑道：“大姐是应天府人？”
“你也是……？”
“是啊。不过我正闯荡江湖，四海为家。那些是自个儿阉割过自己的男人，宫里不收他们，才编进‘南户’当了贱民。他们日子苦。曾到午门闹事要皇宫录用。大概知万岁爷闭关修仙，所以今天换到要紧的东华门来示威了。门里边就是内阁。”
谭香想：大奸臣蔡阁老既然叫苏韧来这里，可见东华门里面肯定是个魔窟。
她想不通，面前的男人们如何对自己命根子下得去手？她咕哝说：“皇帝不管他们，内阁就管他们？皇帝不管事，也不杀人。内阁管事，要杀人的。妹子，你……
少女扑哧一笑，扯去了发套：“我可是爷们。”
“她”居然是个少年。没有了满头花枝，显得虎头虎脑，惹人喜爱。
谭香哑然失笑：“呵，我还寻思你怎么公鸭嗓呢……”
少年眼珠一转：“男扮女装卖艺，好混饭吃。街上男人多，他们对女孩子总比男孩子大方点。这地方啥都贵，我才来那几天，差点混不下去。”
谭香连连点头：“兄弟，你为何要离开应天府？”
少年拍大腿道：“我来帝京，想加入个大帮派，还想找一个人。不过……”
他没说完，四周铁蹄声急。围观的百姓们大呼小叫“锦衣卫来了”，四处逃窜。
静坐的“南户”们，为声势所动，陆陆续续站起来，仓皇四顾。马背上的锦衣卫，驱散人群，见人就抓。谭香胆子大，但她怕再卷入麻烦，所以提着篮子开溜。奔了上百步，才意识到同乡的少年没跟上。她回眸，那少年吃力地扶墙面。
可惜了小小年纪机灵相，原来他是个跛足。
谭香退回去，拉着少年的袖子说：“快跑！你跟着我……！”
少年要推辞，一锦衣卫已挥起长鞭，打向了他们。谭香用篮子一挡，木偶四散跌落。
少年火道：“打女人不是好汉。我们真不是南户。”
那锦衣卫不容分辨：“你说你不是就不是？你穿着女人的裙子做什么？分明是阴阳人……”
谭香抢白道：“你瞎说！这孩子是我南京老乡，不是阴阳人……”
“不关你女人家的事。今天聚会是两千人，阁老有令必须抓两千。少一个阉人，就得用我们锦衣卫的兄弟去顶。我可不想被阉了呢。”
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