徐隐一声不吭，坐在角落研墨。苏韧主动提了几次话头，他咸菜般脸色，倒是更淡了。苏韧自觉没趣，脸上依然挂着笑。
不久，有个略微臃肿的人走了进来。他对万周客气一笑，瞟瞟对自己躬身的苏韧，满脸敷衍。
苏韧心中叫苦，知道对方记仇。他是工部选送来的。名叫蒋聪，字多闻。他是工部有名的能干人。工部在江南的水利工程烂尾，全靠他立下汗马功劳。那天苏韧无意中看到他考试作弊，虽然并未戳穿，但蒋聪因为有把柄落在苏韧眼里，看来是不会善罢甘休的。
新任中书分成两班。这四个人，就是分在一起值班的，也就是新同僚。
气氛从开始就不够融洽，实在不是好兆头。但是苏韧装作什么都没察觉。
内阁虽然不许闲杂人等出入，但倒是由内宫配备几个宦官厨子。
小宦官送来茶壶放在案上，大家都不动。官场的规矩，谁是资格最低的，就该倒茶打帘子。
苏韧不动声色，温煦地起来给其他三个茶杯中倒了茶水，只有万周说了个谢字。
苏韧转身，正好面玻璃。镜中映出其他三人，在他背后交换了下眼色。
他想自己要是宝飞白，一定会“哈哈”一声。但是他是苏韧，就该无声无息。
苏韧吃了一口。听说内阁的人，只喝老君眉。
他根本不关心茶叶的味道，但还是轻声道：“好茶。”
外间有所响动，好像窗外有人提醒道：“蔡阁老来了。”
四个都停了喝茶，留神风吹草动。苏韧心跳，不知不觉又快了。
蔡述就在隔壁……但愿自己能表现的自然……不，只要不犯错就好。
不一会儿，老资格的中书来通知，蔡阁老要见他们这班新人。
四个人都走到了门前僵住。苏韧赶快替其余的人掀开帘子。徐隐对他点点头，率先跨步。
苏韧最后走，只好跪在中堂末排。中堂桌案上，只放文房四宝。四壁并无字画。
蔡述朝东正坐，大红袍衬着玉白脸，有几分乃父遗风。他手捧打开的黑漆盒，匙孔上插把银钥匙。他目光碰到苏韧，好像从不认识。苏韧并不意外，忙低头。他倒是希望大家都不知他因蔡述而入阁。没有背景的人，不过是受人欺负。有最大靠山的人，却绝对是众人公敌。
蔡述并无开场白，直截了当说：“上月票拟，已经批红。我有如下看法，你们回房后誊写下来，以备我今后整理……”
他说话很轻，不知是不是也感染了流行的风寒，带有嗡嗡鼻音。而且虽都有关民政国法，但杂乱无序。苏韧听得费力，只能逼迫自己努力去记。
蔡述不知说了多久，才收住话：“……今儿就这些。我说了几条？”
苏韧心算出是七个方面，十六条。但他向来是个谨慎的人，迟疑是不是该马上回答。
“阁老，您说了七类共十六条。下官等记住了。”有人回答。
蔡述顿了一顿：“你……是徐隐？我看过你给写的寺碑……”
众人都以为徐隐会说话，但徐隐并不开口。苏韧心中泛酸，不太痛快。
蔡述不见怪，反嘴角一挑。他坐姿不变，轻轻抬手，示意他们退出。
桂花香淡无痕迹，沁人心神。中堂的门，被风吹闭。
苏韧回西小房时，发现中堂旁的柱石上刻着两行金字。
“人莫心高，自有生成造化。事由天定，何须苦用机关。”
苏韧默念了几遍，一笑。这种对联，必定是名人高官现成话。
心不高没心计的人，可闲看花落花开，可笑看云卷云舒。无论如何，混不到内阁题字的资格。
午饭时，万周宣布他代表新内阁中书，请阁老以下全体吃饭，饭菜他事先拜托厨役们做的。鸽子雏，腌螃蟹，酸笋汤，劈晒鸡，味道好，人人高兴。苏韧知道内阁有饭菜，并未带午餐。不过看万周眉飞色舞，大家都夸万周慷慨好人缘。他觉得口里不是滋味，找了半天佐料，也没找到醋。
蒋聪和每个人都说话，只和苏韧没话说。世情颠倒，没理的倒比有理的狠。
聪明人触类旁通。这蒋聪，作弊手段高超，算账更是飞快。弹劾户部的奏折，让他对着一堆旧帐打算盘。到了下午，就全部完成。徐隐大概都佩服这种头脑，对蒋聪看了又看。
苏韧一天都没什么事情做。好不容易来了份蓟辽总督廖严的条陈，他刚从别人手里接过来。
那人又抢回去，丢给万周：“上面吩咐，廖大人一切事情，都要交给万周。”
苏韧瞧了眼万周，笑了笑：“万兄辛苦。”
“哪里哪里，不辛苦。嘉墨你风寒没好，先休息。”
万周右手写字，左手长臂一挥，抓住只苍蝇。他眼皮都不眨，把苍蝇钉在根图钉上。
苏韧喝口冷掉的茶。茶凉了，味道不同。他才不如徐隐，财不如万周，技不如蒋聪。
但他自有自己的长处。此刻落后，不等于永远落后。
苏韧身子往椅背上靠，装作伤风。他庆幸自己是吏部出来的。吏部有别的部无法得到的信息。
苏韧临走，做的漂亮，一个个旧同僚都谢过，还请了大家喝酒。
方川将要填补他的空缺，进入尚书总务处。他说苏韧没有因为攀上高枝而忘记“没用的”故交。
苏韧记得自己对方川说：“自然，我和你永是朋友。”
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