苏韧微笑无言，握住对方的手。那沈凝手腕纤细，瘦如蝉蜕，像是大病初愈。
当日狱中黑暗，沈凝因病从未出外望风过。他的洗涮吃喝，全靠苏韧扶侍。隔了半年，二人骤然在日光下重逢，苏韧觉得他几乎是陌生的。
沈凝收了书板，眸子闪亮，拉着苏韧说：“苏兄，请过寒舍叙旧。”
苏韧朝惊讶的僧头合掌，笑道：“托贵寺福，这施主和我乃旧相识。”
沈凝居室布置清寒，一如僧侣。火炕四周的地上，堆满书籍。因为天寒，砚墨凝冻，纸张被风吹动，发出僵硬脆响。沈凝全不在意，提起秃笔，将方才吟诗飞草记下。写完了，他才想起客人来，忙让苏韧坐。
苏韧挨着炕：“沈兄，不瞒你说，我已从报上得知你中举的消息，原来你是江南沈家的少爷。”
沈凝脸红，丢下笔：“……我最恨人家说我是沈家公子。世间不看重人，只看钱财。直说得好像沈卓然是钱眼生出，珠玉养大的。怕是我下了地府，阎王都要勒索我呢。”
苏韧看他发小孩脾气，忍不住笑道：“你的话，是身在福中不知福。让穷人听了，恨不得当头一棒打下去。我可没想勒索你。要不，我早就找上门了。”
沈凝愣了愣，问：“对啊……你为何不来找我？我倒是想找你呢。”
苏韧一闭眼：“我怕影响你心情。再说，狱中日子，又不是什么光荣的事。我只盼望你蟾宫折桂，打马长街，你是真才实学，有那个实力。万万没想到，你我能先在此处相见。”
沈凝起身，像是寻热水给他喝，四处都找不到，便空手坐下，搓掌说：“嘉墨你的美中不足，就是讲话太好听。考试本不看排名，只求竭心尽力。来京举子成千上万，谁不是寒窗苦读的？我第一次参加会试，不敢奢望，如果侥幸能中到二甲，父母面上就可交待。二甲虽然难入翰林，但能当个县城父母官，也可脱离我家环境，了解民间疾苦。当今朝廷，奸佞蔽日，儒林衰微，光闭在翰林院里念圣贤书，说不定也难逃本月被处决两位翰林的下场。”
苏韧默然一笑，想他还是有几分耿介之气。只是沈父那般的积极运筹，恐怕对儿子期望更高。
他岔开话题：“帝京冬日极冷，你为何住在山寺里？对身体不利呢。令尊令堂也会担心。”
“嘉墨你有所不知，家父是个朋友遍天下的人，我又自幼奉命与文人唱和。要是京城亲旧得知我入京，总会来探望。我的脾气不善应酬。为躲耳根清静，我才选了这么个好地方。内人秋天产下一女，父母留在江南照管家事，要到明春才携带全家北上呢。”
苏韧连忙说：“恭喜恭喜，你家在京可有居所？”
沈凝回答：“本来有几处产业，但家父嫌离皇城太远，托人购了皇城根的李园。房屋还在整理，我想等家眷上京后一齐迁入。”
苏韧暗中叹息：不愧财力雄厚之家，敢吃下荒弃多年的李园。李园，是政变后拥戴新帝有功，主管东厂的大宦官李云的豪宅。此宅贴着紫禁城根，曾煊赫一时。但十年前皇帝突然处决李云后，不知什么缘故，总无人能买下那块地皮。偌大宅第逐渐杂草丛生，狐狸出没……
他看沈凝冻得直哆嗦，便问：“怎么也不见个下人服侍你？”
沈凝笑道：“我就带来一老一小。小书童看寺里藏的经变图画入迷了，等吃饭时候我再去叫他。小孩子，看书总没错的。老家人每日下山一次健身。上年纪人，我懒得劳动他。你冷吗？”
苏韧这回真笑了：“书呆子！我不来问你，你还来问我。”
沈凝皱眉：“可是，已经热炕了的。怎么还冷？”
苏韧推开房门，廊下果然有个炉子。他把炉子抬进屋子，加了点煤块，扇拨热了才说：“你还是不会照顾你自己。帝京城里都是烧了炕还烧炉子，才能过得去冬。何况你住在山里呢？你出狱之后，是不是病了？若没好利索，我劝你还是另找个暖和地躲躲。”
沈凝侧头，低声说：“我记得你的话，出狱后死活都不碰‘乌香’了。戒毒活像蜕皮，但我有如重生一次，精神也不再萎靡。若将来我有所成就，嘉墨你的恩情我永远都不会忘的。”
他好像动了感情，眼中湿润。
苏韧擦手，笑道：“这是好事。青年理当‘尽忠望君恩，以古贤为戒’，万不可沉湎酒色毒赌。将来你能做到清流忠臣，我还要多谢上苍，哪里会要你感激？”
沈凝一时说不出话，打开书案旁的一个木匣子。木匣刻着连枝蝙蝠，油漆新亮，精美异常。
只听沈凝铮铮道：“做忠臣，理当死忠。跻身清流？非我志向。哲人说：‘君子群而不党，小人党而不群’。读书人本不该结党。看清流这些年的所作所为，给朝廷带来了什么好气象？光知道排斥异己，明哲保身。牺牲了应天府读书人，再牺牲翰林院同仁？不能光怪蔡党步步紧逼，清流局限于党派不争气，也是事实。我还不算君子，但知道率性而为，乃是大道。我宁死也不同流合污。”
苏韧点了点头。他咀嚼“小人党而不群”六个字，自己虽暗附蔡党，跟蔡党人也不是一心。
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