“小的跟踪了。他们是搬到桂枝胡同去了……”眼线的话声越来越小。
宝翔先是诧异，继而凝神，到最后忍不住哈哈大笑。惹得一班亲信，都摸不着头脑。
他捏着金鞭，沉吟道：“好，好，选得好地方！来，打道回府！”
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苏韧一家四口，靠着大大小小的包裹，坐上了来接人的马车。直到最后一刻，苏韧才摸到了新屋的底。月儿已高，南街上依旧熙熙攘攘。菖蒲河面结了冰，就像绕着皇城根的玉带。
马车停在克容两车并行的宽敞胡同。满条胡同都悬着灯笼，白亮如昼。
谭香问：“这是……”
“桂枝胡同。因胡同口有小片桂树得名，本是京城有名的雅地。”
赫赫有名的几座府邸，就在这条胡同里吧？苏韧下车，不禁惶恐，知道自己尚不配在这种地方当主人，但骑虎难下，只有硬着头皮，他对谭香说：“桂枝飘香，名头配你。”
谭香红了脸：“说什么风话？”
金柱门洞开，一男二女迎候而出。马车夫道：“这就是主人苏中书，苏夫人，好生伺候着。”
一男二女忙不迭叫“老爷，太太”，赶着苏甜苏密叫“少爷，小姐”。
谭香慌张，苏密露出受用的笑容。苏韧待要问时，马车已得得远去。
那三人七手八脚抢过包裹，直说请进。
金柱门连着仆从们的倒挂房，里头没有影壁，只两道四尺开垂花门。东西游廊环抱正方院子，西厢夹竹桃并玉兰，东厢放着一排大荷花缸，紫红抱柱上刻着吉语楹联。
正房为卷棚顶，前檐衬着块乌木匾额“光前裕后”。后窗假山迎面，间或栽几丛竹子。穿过东耳房，可到后罩房，一溜五间，三株古柏亭亭如盖，与瓦齐高。
中年汉子相貌忠厚，谈吐不俗，自称黄三，是与新房一起买的家人。面有白麻妇人，是他的浑家，人称三嫂，长于针线烹饪。黑脸少女是丫头顺子。黄三说女儿虽长相粗粗笨笨，倒也勤于劳作。他们按照吩咐，打扫整理，专候苏家入住。
谭香本就浑身不自在，听明白了这些是佣人，就更不舒服。她平生没使唤过人，想着一家举动都要落在陌生人眼里，还要多三张嘴吃饭的开销，立马想谢绝。但她望着三嫂母女怯生生讨好笑容，总下不了狠心。
苏韧盘算了一会儿，对黄三道：“你一家卖身契跟着房子走，我不能往外撵人。至于月钱，只要你们尽心服侍，我每月给你五钱银子，嫂子两吊钱，孩子五百文。先别嫌少吧！”他虽充作主人样，不由自主挂着温柔笑容。
三叔喜出望外，媳妇孩子跟着道谢。
苏韧眼见满屋子花梨木器，崭新陈设，一应俱全，思忖包袱里东西都太寒酸，实在不便在下人面前打开，便借故说累，打发三叔他们下去。
苏密在屋里跳来跳去唱歌，苏甜问父母：“这不是做梦吧？”
谭香没好气：“我们都手脚不缺，要什么佣人？借家居住，你还把自己当老爷了？”
苏韧笑：“太太听我说：这屋子是人家借的，又不花我们一文。我们要不让人拾掇拾掇花木庭院，倒是我们不是。我在内阁顺利，能开销得起，今后与人交际有个地方。再说，你平日带着孩子们操持家务，不能专心。想你发誓要学会那本字帖上所有的字，怎么能够？三嫂和她女儿老实，但凡她们生得稍好看一点，我是断断不肯留用的。”谭香噗嗤，捶了他一拳。
等他们整理好包裹，三嫂已备好了洗澡水，顺子早就烧好炕头，叠好铺盖。谭香安顿孩子们住在西耳房，夫妇俩就睡在隔壁的屋子。谭香从怀里取出字帖，对着烛火：“我再温习温习昨天学的几个字……”她边看边比划，把字当成图来认。
苏韧信步闲庭，周身血畅。即便是借来的屋子，从自己记事以来，何尝如此安逸？同谭香结缡以来，何尝给过她母子如此安逸？人只能进，不能退。为了这份安逸，总要多几分魄力。
三叔在月下扫着门廊。见苏韧过来，堆笑道：“老爷！”
苏韧拍拍他背，问了他几句籍贯等闲话，才到正题：“这院落虽好，在本胡同只怕是最小的一所吧？左邻右舍都是深宅大院，主人非等闲之辈？”
三叔道：“既然老爷问，小的说句不怕打嘴的话。咱家在大半个帝京四合院里，能算上个‘鸡头’。可在这条胡同，就是个‘凤尾’。没钱的人买不起，有钱的人讲面子，所以这院子卖了不少天，才到您手里。院小风水好，您一定步步高升，小的也沾光。咱家左边是赫赫有名的大公主府。昌国公主是万岁同母姐姐，年近半百，没一儿半女。她家规矩海多。因公主发福，胖不能叫胖，非要叫‘吉祥’。昌国驸马是吏部尚书冯伦。他慑于公主威风，至今不敢纳个偏房。为了寄托，养了一条人见人嫌的小疯狗太平。”
苏韧与那三位，都是照面过的，听到这里，不禁笑了。
三叔接着吧唧：“大公主府已经够唬人了。可咱们右边的人家，更能唬人。您猜是谁？是万岁面前大红人，东厂头头，司礼监大太监范忠的家。里头住着他太太，两儿子。”
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