蔡述口气，比下野老臣还要轻松：“你只是内阁的官，去户部只算我差的。我本来没有什么好声誉，再多笔黑无所谓。至于江苏人……苏韧，既然你曾流落天涯，你的籍贯谁能说得清？”
苏韧把头低得更低，没有言语。
蔡述静了静，忽然笑道：“灯亮了！你瞧！”
苏韧抬起头，内阁每间屋子，都亮起了灯。无声黑夜，被光明扫去了寂寥。
蔡述抿着嘴角，带着少年人的专著神采：“不单是我们这里亮了灯，六部九衙，帝京附近所有州府，此刻同时都亮灯送倪阁老出城。这是我安排下的，你觉得如何？”
苏韧注视他说：“阁老妙人，才会有如此妙法。”
蔡述收了笑容，望着夜空道：“没什么。我本来是个爱用华丽送别的人。”
苏韧“喔”了一声，把这话记牢了。
内阁中书下放户部的消息，传得飞快。不过两天，苏韧一屋子的人都听到了风声。
苏韧这才宣布了自己一组被派的任务，特别强调道：“既然蔡阁老垂询，小弟就拉上了三位兄台帮忙。若是顺利，大家都有功劳。若是不顺，小弟宁愿一人担当。说穿了，我们今年去户部，就是为了省出三百万两，以备国家不时之需。”
他说完了，与万周对视一眼，对徐隐点点头，又向蒋聪阴恻恻一笑。
万周咀嚼着人参，徐隐抚摸笔杆，蒋聪胖脸上出了虚汗。
苏韧道：“哥几个是不是以为咱们有点悬？”
蒋聪推着算盘珠：“国家岁入一千六百万两，光皇室就要开销掉四五百万两。户部预算每年都是紧巴巴的，让我们再抠出三百万两，谈何容易？”
其实蔡述只要预留二百万两。那三百万两，是苏韧怕完不成，故意定高的。
徐隐黑脸：“边疆不是一直讨要军费吗？廖总督那么大面子，户部还拖拉着不给。我们去了他们就有了？我本不长于财务，不便多说。”
万周把人参全咽下去：“我是户部出来的，不得不先提醒一声：户部从侍郎到主事，几十号官没有一个省油的灯。他们联手起来对付我们，说不定蔡阁老面前，还是我们不是了。”
苏韧开颜：“我们不怕。户部几十号官吏，不过是一群萝卜。俗话说：一个萝卜一个坑。咱们四个并不要多费力，只要养好萝卜，收成自然就有了。”
他从怀里取出一个手令，说：“有了这法宝，户部的萝卜肯定能听话。”
万周将手令展开来，另二人也围拢了。
苏韧在窗边负手，对自己这个“江苏人”进户部，已胸有成竹。
十多年来，户部一直是蔡氏父子领衔的衙门。蔡扬死前，才把户部尚书的位子让给儿子。蔡述这两年行使宰相大权，为了避嫌贪污，明面上并不过问户部实事。但户部尚书之官，他依然兼着。户部本是肥美衙门，又最讲论资排辈，每个坑都被人占得死死的。苏韧到户部前，向蔡述提了两个要求。一是带上同组三位。二是请蔡述空出户部一个缺。要调动全部，那缺越高越好。他本以为蔡述会勒令年老的裴侍郎退休，然而蔡述十分干脆，索性辞去自兼的尚书衔。
尚书位一空，侍郎就心动。侍郎若动了，郎中就要挪。郎中挪了，下边主事也要跳。以此类推，户部因为一个缺，人人心里起了浪。苏韧借着这时机，跨进了户部那片萝卜田。
他曾在吏部总务处干过，户部很有几个认得他的人，但他还是头一次和裴侍郎说上话。
裴侍郎肥胖悠闲，颇有只“太监猫”的风度。他亲自介绍苏韧他们和户部官员认识，又兴致勃勃带苏韧参观庭院。户部不愧为黄金衙门。愣是苏韧挑眼，也没在这百年建筑找到一处油漆剥落。水潭里的锦鲤，条条大得像精怪。
裴侍郎不失时机道：“嘉墨，本以为新官上任三把火，没想到你我在这里观鱼。”
苏韧笑道：“下官最恶心就是‘新官上任三把火’。新来的人，还不熟悉情况，怎么敢在老前辈面前卖弄？非要胡搅蛮缠，不止烧坏了各位的心情，还烧乱了蔡阁老的用心。我们几个到户部，就是来学习，观摩。都是蔡阁老的人马，哪能窝里斗，给他处看笑话？他们三个，尚能帮把手，属我最不懂。”
“嘉墨谦虚了。你是阁老身边的，比我们消息要灵通些。户部的尚书位，有没有合适人选？我老了，怎么都没关系。住担心手下这几十个人的饭碗。”
苏韧让裴侍郎坐了，才低声说：“侍郎，此次若由你们自己挤出来三百万，那就不愁了。外界的人，谁有这神通？谁还敢窥伺户部尚书位？玉虚宫成了荒地，重修是早晚的事。那三百万两，不仅能帮阁老应急，还奉承了万岁。您上一层楼，部内几十号人都向前挪个一步，多好。”
裴侍郎沉吟：“三百万两……三百万两……”
苏韧冷眼瞧老头腰间那块通透无暇的翡翠，心说抄了你家，三百万两就差不多了。
他微笑着，在侍郎耳边说：“老骥伏枥，志在千里。您虽然上了年纪，绝非无能。蔡相即将革新，您是知道的。何不在户部内以‘创收节余’为由，率先搞一次革新除弊？苏韧不才，愿意辅助阁老一马当先。事成之后，下官一定在阁老面前为户部请功。”
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