圆然以扇遮阳，走过游廊，忽然俯身，满面笑容说：“哇，这里栽有牡丹，好种啊！可惜你们不懂行，让它晒蔫了。”
苏韧夫妻齐看栏下御赐的牡丹，叶片翻卷，叶尖泛黄，俱心想：这可是难养活的娇贵东西。
他们心有灵犀，只不便说出来，怕扫老和尚的兴致。
圆然对苏韧耸肩，说：“我想起沈状元家中堂，有幅牡丹图。图上的‘看朱成碧’四字，是一位‘凤城子’老先生所提。画好，字更精神！”
苏韧伤腿一矮，眼睛一亮。凤城子，记得沈明神色恭敬说“他是位高人，是我故人”，如果凤城指的是帝都，世外高人谁敢自称“凤城子”，沈明又能奉谁“看朱成碧”？
凤城子，应该是皇帝！天啊，他兴奋地掐了一下自己，乱花渐欲迷人眼，原来奥妙在此中。
既然沈明可以调查他，他为何不能顺藤摸瓜查查沈家？或许沈明的发迹历史里，还沾有自己身世的答案。哪里是藤？沈凝么？不，不能打草惊蛇。他应该找一个消息灵通，出入街市，不引人注目，如牛头小鬼儿那样的人物。
这样的人，他只认识一个——牛大兴。
苏韧当下决定，怂恿牛大兴去打探沈明的幕后。
然而如何说动老牛，又如何做到神不知鬼不觉呢？还是要费一番思量。
吃完了酒菜，圆然抹嘴，开始超度亡魂。谭香想到老爹死得早，没有享福过，眼泪儿断线珠似的。苏密靠着苏韧，见阿爹满脸凝重，他不敢调皮，无聊得东张西望，偷吃了口祭奠的白玉桃。
圆然的念经声好像没完没了。躲在暗处的苍蝇，循着果香飞来，都叮在甜蜜蜜的新鲜桃肉上。
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午后的紫禁城内，宝翔站得脚脖子都发酸了，才等来了皇帝身边随侍的宦官小梅子。
宝翔问：“今日怎么那么久？”
小梅子扭着腰：“王爷您可别怨，今儿的客人是蔡阁老，本是您血缘相通的兄弟。要怨也得咱们这种奴才命的怨，大毒日头下跑来跑去，端茶递水的，把人都热吐了。”
宝翔哈哈大笑，伸指头替他揉了揉“风池”穴，问：“你老婆还好吧？”
小梅子皱眉说：“脾气大着呢，嫌我回家少。范大总管一月才回几次，何况我是个虾兵？今儿蔡阁老敬献万岁一味灵丹妙药，万岁一高兴，说他明天要闭关，哎，我还不知道何时能回家呢！”
宝翔纳闷：“哈哈，他能献什么药？”
小梅子答：“名字倒好听，叫‘弄玉膏’，说是吃后能如弄玉般升仙的。药方嘛，蔡阁老只告诉了万岁听，想是些刁钻古怪材料配成的。万岁非常高兴，很夸了阁老一番，他们在里头聊久了，才想到您这茬来……”
宝翔咬牙，哈哈笑了两声，说：“没关系，阁老谈国事，我是谈闲事。”
小梅子贴近他问：“王爷，同瓦剌和亲的女人，您物色到了？她是不是美若天仙，像画上王昭君？”
宝翔点头：“天仙我没见过，画上的王昭君缺口气儿，但我找的这位，真是个大美人！”
小梅子的话，引出这几日朝廷内外的新闻来。苏韧的工伤事故，虽有流传，但总比不得“和亲选美”这般的话题香艳。瓦剌王子阿勒赖入朝进贡，向皇帝递交国书。国书内，那瓦剌首领居然提出要皇帝赐给他一位如同文成公主般娴淑美丽的皇家女子，当他的王妃。皇帝虽然有涵养，仅微微一笑，群臣却为之尴尬。如果瓦剌此刻被朝廷收伏，其没眼色的首领非要被人阉了不可。
莫说皇帝自己没女儿，纵然有女儿，也不舍得把亲骨肉嫁到蛮荒地去。皇帝几乎杀绝了皇族，仅有的几位郡主或被逼自杀，或削发为尼了。哪里去找个文成公主？皇帝好多年荒疏女色，杜绝选秀，宫女们大多人老珠黄，哪里去选个王昭君？要是不在皇家和宫廷里选，便是哪家好女儿遭殃。因此一时间流言四起，有女儿的勋贵们和百姓们，统统发愁。
为了安稳人心，皇帝召见宝翔，把选美的任务派了他，要他不声不响选一个女孩儿，连罪人女没入官奴婢的也可考虑。他并不知道，宝翔的手里，有张现成的牌，正等着出呢……
宝翔心事满腹，来到御苑西角。面前一泓清水，杂花匝地。
蔡述坐在池边，右手托着钵茶叶。皇帝正施施然拨开新破的荷蕊，搓些茶叶放入其中。
宝翔想对着皇帝跪，让蔡述也占了便宜，但皇帝没说免礼，他只好委屈自己吃次亏。
皇帝说：“平身。朕与叙之一起制作莲花茶呢。三日后得了，也赏你的妃子一罐。”
宝翔大喜谢恩。过了半晌，蔡述绕到他身后添茶叶，宝翔闻到股若有若无的药香味儿。他动动鼻子，觉得不是从前在蔡述身上熟悉的药香，倒像是防腐生肌药膏的味。
他瞅蔡述，并没发觉异常。再一瞅，才发觉蔡述的左臂不对劲儿。
“好弟弟，几日不见，你伤了不成？”他笑嘻嘻对蔡述耳语，蔡述不答，眼眸粲然。
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