长乐号（下）
且不说宝翔这边的盘算。苏韧处于别人家的鼎盛奢华中，自是笑里藏针，睁着两只冷眼静观其变。他本负责迎宾，忙到近开午宴时，才正式落座。他的位置就被安排在在沈凝之侧，除了他，周围全都是文质彬彬的学苑新进。这桌人一边玩赏主家梅花之景，一边引经据典助兴。苏韧不善雅谑，默然微笑而已，感觉酒虽满口余香，佐酒之菜则略嫌酸涩。
此日天公作美，筵席四周园林的梅花恰开到好处。真增一朵太繁，减一朵太素。枯枝绿萼，衬深红如脂，浅白如粉。梅花于玉笛笙歌之中沁芳，满座裙钗以外动人，颇有大隐于市的风流。苏韧无心陶醉，对面前的海味珍馐又意兴阑珊，只留意着宝翔的动静。
在苏韧眼里，那宝翔穿得格外浮夸，笑得不三也不四。亏得他有王爷头衔，并无人敢怠慢了他。主人与宝翔等显贵同桌，寒暄殷勤，劝酒频频。沈明穿一身紫袍，虽然显得隆重，但配他的萎黄面庞，肥硕身形，倒更像只立秋后的大茄子。
沈凝不改常性，身为少主，却还没有客人们一半的精神。吃了不多几杯，他便借故逃席。他悄悄告诉苏韧：要去书房写完那篇梅赋，又托他帮着应付。
苏韧心中好笑，想这种场合，一片文章打什么紧？但别人的事情，只得随他去了。
虽此等奢华，可比蟠桃盛会，但在座都是肉做的身子，哪里有神仙的胃口？过了两个多时辰，酒菜已撤了又上，上了又撤，足有三四遍。沈家僮仆还是如蝴蝶般，端着出炉的酒菜，不断穿梭席中，但已经没有几个人再动筷。
女眷那边，苏韧不得而知。她们的卷棚里有几位当代一流的说书艺人，讲些旷男怨女痴情小说。而男人中爱喝酒的，尚能借着酒劲打起精神，说点酒话；不爱喝酒的则懒得多说，多少显出疲态。席面上有人散开衣襟，托腮听戏。有人起身散步，四周闲逛。宝翔那桌的人，身份最高，也最讲究。从主人沈明带头，络绎离席，纷纷去为贵人各自特别安排的房间更衣。名为更衣，实为休息。富豪筵席，如有妾侍随侍在侧，即便在主家春睡片刻的，亦屡见不鲜。
苏韧想：以宝翔早晨的神色，定有秘密无疑。只不知宝翔要如何做这勾当？若无十分把握，岂不是引火烧身……苏韧思虑着，只觉得有人拉他衣角：“苏大人？”
他低头，见一名戴银项圈的垂发小僮，于是笑问：“唔，何事呀？”
“苏大人，小的是大奶奶房里小厮。你家娘子随我们大奶奶到春院探望老夫人去了。她要我来告诉您一声。”
苏韧心头一热，想自己老婆到底不比外人。
这等小事，还要知会他。师友同僚，全是烟云。世上能共进退的，唯有一起养过孩子的夫妻。
他抓了把桃仁，放在小僮兜里，问：“你家老太太今儿没有出来见女客？”
“没呢。”那小僮环顾四周，踮脚轻声说：“我家老太太又犯病了。现如今除了常走动的张太医，又添两位太医来会诊。她吃药时不要别人，只要我家大奶奶。所以大奶奶这两天索性搬到春院伺候她老人家去了。”
苏韧啧啧：“你家大奶奶实在是世间难得的孝顺媳妇。”
小僮仆闪眼睛：“本来就是嘛！”
苏韧又问：“老太太到底是何病症？我起自民间，朋友不少，许能找偏方来供她老人家。”
小僮摆手道：“您别费心了。我家老太太的病，哪怕华佗重生，都不能好利索了。她平日只是有点健忘，不爱说话。发病时心慌气喘，直嚷嚷身子骨疼，说话也只有我们大奶奶能接得上来……所以她们这对婆媳，比亲娘儿俩更贴心呢……苏大人，您要我递话给苏娘子么？”
苏韧想了想：“烦小哥你说我知道了就是。”
他摸出块碎银给那孩子，说：“留着买糖吃。”
那小僮得了赏，欢喜地走了。
苏韧擦了擦嘴，再抿了口酒，发现有片白梅花瓣沾在酒杯壁上。
他用手指挑出它来，对光细瞧，觉得与江南之梅花不尽相同，因此，莫名有丝怅惘。
他抬头再看，宝翔已不见了。而早先离开的国公蓝辛倒已回到了座位上，饮得畅快。
又过了一炷香功夫，沈明换了身文士式样的白袍，出现在主位上。
沈明年老体胖，到了下午没有睡过，似有点疲倦，但目光依然炯炯。
今天的重头戏还没开始。以沈明这样经过大世面的人，定然不会懈怠。
此时，邻座的薛翰林等人，也坐不住了。大家请苏韧在晚宴正式开始前，陪同他们去逛逛沈家园池。他少不得含笑应承，便无暇揣度宝翔了。
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其实，宝翔在沈府的行动，可谓计划周详。他们不仅事先在锦衣卫衙门数次预演，而且与蔡述安插在沈府内部之两名亲信仔细磋商过。可以说，间接得倒了躲在幕后的蔡述之赞成。
简而言之，北海帮打算“狸猫换太子”，把今夜沈明用来显摆的重头戏换个“主角”。
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