近来他虽然累，但也颇有乐趣。这对别人是不足道的，不过他确实自得其乐。
他发觉:做一个事情，面对各种人，好比是画一幅泼墨图。全是黑色，有深浓浅淡之分。所不同的，是他这个“画匠”自己才知道的“度”。多一分太浮，少一分太假。
苏韧早上入宫，便走到工地上巡视。离万寿节不过半年，因此大家夜以继日，都在抢工。苏韧是个年轻人，并不懂行，也没资历。所以对工地上的官吏工匠，他不能挑刺，也不可摆谱。唯有在大伙的近旁时时出没，占个“苦劳”，才能服众 。
他已放弃了自家带素食，在工地上的餐食俱与众人相同。营造本是费力活儿，膳房准备得全是大鱼大肉。苏韧为表示同甘共苦，到喝水时，他就在泥瓦匠行列里拿个水瓢喝一勺；到吃饭时，他在木匠堆里捧个食盆，猫腰吃着，静听师傅们谈论技艺之事。他内阁中书能这样“近”，工匠们是不能不服气的。
开春后，官吏们轮流值守夜间工地。苏韧仗着家离紫禁城不远，常常夜间再进一趟宫，出没于工棚，只差没带铺盖卷赖在这片地上了。因此，官吏们跟着他虽然辛苦，正因他这份“近”，不好有所疏忽，连做梦都不敢有怨言，只怕被他听了去。
这日，苏韧正坐在一群人里，不顾油腻津津有味吃着午餐，却听手下吏员报告，内阁中书徐隐求见。苏韧多日未与徐隐交应，听得他来，少不得尽快吃完，小跑来到了监工的工棚。
到了帐篷口，苏韧朝内一瞥。只见那位颇有才名的中书正襟危坐，依然面色萎黄，身材佝偻。
苏韧一哂，想徐某这是为了谁来？
他脸上摆出肃然表情，缓缓整理冠冕，再从袖里掏出一把寸许毛刷，将肩头腰带间灰尘扫去。他这一板一眼，做得比较慢，自信对方是会看在眼里。对徐隐这样的清流儒者，“敬”意是一定要做到的。你不喜欢他们，他们未必放在心上。但是，你若不“敬”他，他会恨你入骨。
待他入见行礼之时，徐隐表情已颇舒展，苏韧知道对方受用，神情反而更严肃了。
徐隐说：“ 小弟这次来，只是问一问工程进展。苏兄也知道，今年新立东宫，陈阁老不能不先拟定万寿节的礼制，以备顾问。若新宫落成，仪式会有差别。”
苏韧心想：蔡述母亲一死，陈琪等人那么快就把他算作“出局”了么？
也是，丁忧乃是天经地义。
本朝除了一两个不得好死的权臣前辈，真没一个敢于被“夺情”的。
不过，徐隐所问之事，本不是机密，不可能待价而沽。苏韧便请徐隐上座，弯腰推开工程图，一五一十，详尽告知。他说得一字一句，边说边与徐隐对视，好像在等待对方的回应。
说得徐隐的目光都柔和了不少，不禁道：“ 嘉墨，你这样精诚辛勤，陈阁老一定会赏识你的。”
苏韧双手拢图，对徐隐长揖道：“徐兄谬赞了。小弟虽驽钝，但也知道陈阁老是朝廷砥柱。保护国本，拟定礼制，哪一件不比营造宫殿辛苦？小弟定然有不是处，只望陈阁老海涵。”
徐隐正色说：“我等为国领命，自然鞠躬尽瘁，万死不辞。”
苏韧心中又一哂，暗说：太子没了，还可找一个太子。礼制之类冠冕堂皇，还是免了吧。宫殿总归有四面墙，礼制完全是废话。孔圣人讲：克己复礼。大家都不能“克己”，怎么有可能“复礼”？连陈琪也忍不住蠢蠢欲动，想借机掌握朝政，还粉饰清高。
他这样想着，口中称是，对徐隐拜了一拜。徐隐深深弯腰，回了他一拜。
他送走徐隐，松口气，耳边一阵笑语，只见一群穿戴华丽的官员朝这边走来。
他一看，原来是户部尚书裴敏，还有他的老相识毛杰，并另两个户部员外郎。
毛杰见了苏韧，老远就扬手挥挥：“阿墨，有日子不见了。”
户部，上梁不正下梁歪。裴尚书年过花甲没个正经，与僧人方士勾肩搭背，去年娶了第八房姨娘，凑成“九美图”雅事。毛杰等人上行下效，纷纷纳外室，吃花酒，搜罗神骏古董，以资炫耀。以苏韧看，这帮人倒不道学，也活得轻快，可是不知不觉中，消耗自身太厉害，官帽下个个都“虚”着。真有雷霆风雨，简直不堪一击。
此时此刻，他用得着户部，彼此去年来互为表里，甚至“吃”掉了大富豪沈明。
所以苏韧虽然嫌忌这班人爱起腻，当了面倒能打成一片的。
裴尚书亲自来，说是为了看户部与工地的衔接。他这份勤劳，实在蹊跷。但苏韧明白：裴敏是蔡派的人，靠惯蔡氏父子庇护。如今蔡述在家作“七”，并没交个底。裴尚书年过六十，本想着在荣华富贵中全身而退的，现在却悬了颗心，只怕“晚节不保”。
所以，实在不能再出差错。至少这份协修宫殿的功劳，他是一定要的。
苏韧领着裴敏四处转悠，配合着尚书或欢欣或忧虑的表情。他笑语盈盈，与毛杰挽臂并进，不露声色地夸赞了户部的协作之功。裴尚书满意非常，拉着他手，同他谈了京里的新菜式，又眉飞色舞，与苏韧提到了新进的优伶，最后，从怀里摸出张请帖，塞入苏韧怀里，让他们夫妻参加他最宠的第六娘子寿宴。
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