范青默默点头叹气，对弟弟说：“嗯。那时你哇哇大哭，他还讲故事哄你来着。从前，他招待我们是殷勤。但现在他位高权重，实在不好亲近。大约传说是真的:他只喜欢和小孩子玩。我俩快十四岁了，不算小孩子了。”
苏韧叹息说：“我是蔡阁老提拔进内阁的。他对我有恩。”
范蓝双手捧腮 ，说：“我娘说：蔡述是个牙呲必报的人。他对人有恩，是绝不忘要你偿还的。负了他，他会要你生不如死呢。”
范青脸色紫涨，看样子恨不得堵上弟弟的嘴。
苏韧神色如常，开玩笑道：“好兄弟，我们是赏花呢，还是品题呢？都怪我家酒不如人家的，才引出了你这番牢骚吧。”
范蓝咧嘴。范青对他说：“我们年纪小。外面风雨雷电，轮到我们议论？”
苏韧附和道：“是。管它洪水暴雨，俩位兄弟家仅凭一个‘忠’字，薪火相传，自成一‘岛’。”
范青范蓝听了，俱皆释怀。苏韧顺着他们，聊些少年人喜闻乐见的市井闲话，到夜深方散。
再过几日，范青晚间单独来拜会苏韧，对他道：“苏大哥，那日我替你问过爹爹了。此白牡丹，名叫‘思无涯’。它是万岁最喜的几种牡丹之一。除了紫禁城，它在别处还没开花过哩!所以你家的一朵足够稀奇了。今儿老爹还家，因万岁即将闭关清修，忙着赶回宫了。他留下这盒‘焦骨香药’，让我交给你。”
苏韧心里得意。捧着木盒，他对范青感激不尽，将古玩铺得来两柄画扇送他带回去。
老婆孩子俱已睡熟。苏韧一人再来到后院，给牡丹花圃施肥。
那焦骨香，气味独特，苏韧先被呛了一下，忍耐着，才能继续呆在牡丹花株旁。
他想到：皇帝此时去闭关清修，已定了任两派厮杀的局面。秀才遇到兵，岂能有理？
听说紫禁城内牡丹争艳，埋得却是累累白骨，甚至包括废帝废后的残骸……
皇帝护花多年，久而成精，还是认定了这种“焦骨香药”。
苏韧蹲在花旁，久而久之，竟嗅得一股特殊的芬芳。它沁入脑髓，令人沉湎其中，忘乎所以。
凉风吹来，苏韧如梦初醒。他不像酸子们，他能理解蔡述。因为权力二字，实在令人恋栈。
人生在世，尤其青壮之时，能有几个三年
皇帝暗除沈明，是不乐意让沈凝守丧。那蔡述又为何偏该去守？
蔡述比沈凝，没有状元头衔，帝后骨血。他有是一手遮天，雷霆手段。
蔡述无非是守荣华，保护太子，可惜人皆知他是蔡党之首，不能破旧立新，也不便收买人心。
当今朝纲，蔡党已腐，清流不堪，皇帝袖手旁观，尽着他们闹，难道是为树立新人？
不管立了谁，都是一场浩劫杀伐。如同传说里的洛阳牡丹，灰烬中焦骨吐香。
对苏韧来说，在两派厮杀中，看朱成碧，糊涂一时，是安身之策。
接下来的几日，他虽守着工地，并未到内阁去，但旁观者清。
蔡述严禁小报街帖。继暗香消失后，连顺风耳都聋了。万马齐喑，民间霎时静寂的很。
弹劾蔡党的上书已堆积如山。司礼监因皇帝清修，一律退还。
皇帝还留下口谕：闭关期间，廷臣尽职。再有闹事，仗责处分 。
即便如此，士林怨气沸腾。一连有多名翰林出身的官员递上辞呈，蔡述一律笑纳。
接着，蔡党培植的左都御史徐仰昭连连发难，一夜间，朝官有二十二人以旧罪事发入狱。
宫内传闻，陈琪与蔡述在内阁口角，陈琪当场呕血，蔡述拱手而去。
次日，吏部尚书冯伦病发将养，以新任吏部侍郎林康代理吏部事。
波澜正兴，却逢孝贞后忌日，举国同哀，官员休沐，连工地都得暂停。
苏韧等到这时，估摸是看沈凝的最佳时机了，才揣着古砚登门拜会。
他本是沈府常客。自从沈明从世间隐去，沈府在他眼里，风景月异。
沈府曾是花团锦簇，宾客盈门。如今，则是门户整峻，冷冷清清。
便是大门口的仆役，都是换过了一拨儿，居然战战兢兢，大气都不敢出。
苏韧方进了二门，便听得一人飞奔迎来。
沈凝身披卵青色夹纱直裰。不着冠帽，秀气脸上，含着苦笑。
苏韧奇道：“咦，府上人手这样少？竟劳状元郎你倒履来迎？”
沈凝气喘吁吁站住了，说：“嘉墨，你别打趣我。可不是时候。”
苏韧心里知他烦恼，只不提起，神情气闲得问他好。
沈凝与他并肩，低声说：“自从家父去后，管家沈富连带几名亲信，全没了踪影。我想许是家父少不了他们。拙荆乃是女流，虽当家理事，但多有不便。那日，我正在宫中侍讲，万岁驾临，知我家燃眉之急，便命范忠在京寻个能管事的来代替。范公公第二日便荐个人来。圣恩浩荡，我们哪敢不用？这新管家，姓鲍名平。年轻时便在万岁龙潜的王府管过账，他说他如今跌落了本钱，正好投入我府安身。鲍老先生说得可怜，为人却极厉害。他来了三日，府里便大变了样。家人女侍裁去一半，人人分配职事，不许闲着。他树了诸多新规，下边人不得轻言慢语，不得随意浪费。半月之内，他杀鸡儆猴，打得打，罚得罚，连我听了都心惊肉跳。”
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