许是世事纷纭，月色总不均匀。苏韧在城外，还见一线银光，那溧水城内，只得见乌云遮月。
明也好，暗也罢，夜深人静，平头百姓的大都见周公去了。
偏船坞下的泥洞里，有只大耗子刚起来觅食。它窜过石臼湖畔一排山楂树，再钻进古时用白石砌起来的墙缝，溜过四五条街巷，挤开两三片榈叶，跳入县衙院内。它吱呀呀，忽闻得肉香，一路狂奔，跑入间瓦片不全的屋子，尚不曾张口，却撞上对森森的碧眼。只闻得咪呜一声，耗子被猫儿用利爪擒入口中，小命归西。再说这屋里猫儿，单身上白，头脸毛皮盖圈黑色，活像个小山贼。它打完夜食，舔着爪毛，对着竹床喵喵。躺着那人袒着肚皮，呼噜打得震天，哪会理它？猫儿跳到床头，尾巴扫过那人侧脸的胡须。那人“哈哈”一声，含糊笑道：“小白不闹，跟着爷……有肉吃。”他两腿一伸，身子横翻，竹床“咯噔”似要崩塌，把猫儿吓得毛儿倒竖。它喵喵几声，踩着满地散乱的官服官帽，从没装窗户的方洞逃出去，往有人喝酒把守的县衙门房去了。
猫儿刚走，有个满身油腻的孩子蹑手蹑脚进了屋。他放下手里提灯和水壶，望了眼屋里人睡相，一耸肩，收拾起桌上碗筷。不料手一滑，把块大肉骨头摔到了酒杯上。
睡着的人陡然醒来，咽着口水道：“哈哈，渴死我也！……小常么？乖，替我弄点水啊。”
叫“小常”的孩子接话头说：“县太爷这会子知道渴了？你晚饭大鱼大肉白酒卤菜吃了多少！”
那人哈哈笑道：“怪我做甚？只怪你那位游大姐饭菜做得太香。”
小常瞅着他样子咋舌道：“啧，游大姐怕你吃撑了，晚上睡不踏实，让我提壶水来。哪知你睡得这么死了？喏，拿去。”
那人哈哈，接了水壶“咕咚咚”牛饮一番，舒了口气道：“明儿城塌了，我也照样睡。哈哈，这县太爷真不是人当的。我成日间奔忙，累得骨头都散了。这个拿你当出头鸟，那个把你做挡箭牌。游老大他们信不过我，当我米袋般戳弄，只嫌掂量得不够。我忍辱负重，快把脸皮挂后腰上了。可院里关的那些同僚，还哭着喊着要绝食，骂我是贪生怕死。我若愁，肯定得愁绝百八十回了。可你信不信，我偏不愁，挨着床板就睡着，没功夫半点思量，哈哈！”
小常睁着亮晶晶的眼，说：“是你说，我就信。如果游老大他们和你一样想得开，今晚上也不会在‘肉馆’吵得不可开交了。
县太爷伸直了腿，用指尖剔牙，好奇问：“嘿，爷们家……吵什么啊？”
“不晓得。游大姐非说我没把碗刷干净，把我摁在厨房里。不过我没白洗，她给我蒸了碗八宝饭，好吃呐！”小常舔着唇，小眼睛里倒影着灯光，想了想，又问：“爷，你看上去老，可是我和你坐着，总觉得你不老。官兵杀进城来时，你落在这里也是个人质，不怕么？”
县太爷躺平了，说：“怕虎不入山，怕龙不下滩。我既敢来这里赴任了，自然是不怕的。你看这座建了半铫子的官衙，盖子都没封好，我倒安心在这坐井观天了。再说，是个男人就要经阵仗。怕也没个鸟用，是不是小常，你爷爷的腿脚好些没？”
“你给的小瓶膏药灵验，他都不舍得再用。天气坏，湖面上官兵盘查得紧。这几天爷爷睡在船坞，哪儿都不去。”
县太爷点头说：“是别去。风向不对，城内一旦有变，你赶紧跟着爷爷上石臼湖里躲躲。”
小常撇嘴说：“我不躲。我还想要入帮派，学功夫呢。钱塘帮不行，还有更大的北海帮。那天我帮着游大姐削葱，她说：当年游老大本想加入北海帮的，可惜没人介绍。我还听人说，北海龙王的架子很大，不太喜欢南方人。”
县太爷打个呵欠，眯眼干笑：“哈哈，信他们胡说!江湖上的人，哪分什么南北贵贱？我告诉你，不管哪座峰，都是同一脉。钱塘帮，北海帮，非要拉出阎王殿的判官才断得分明。哎……我还没睡够，小常乖，咱俩明儿见啊……”
小常识相，抱着碗筷走了。“县太爷”再躺片刻，感到夜黑得不严实。
他睁眼，原来小常将一盏灯留在床跟。他坐起来，正要吹熄灯。
山贼样的猫儿又跳了回来，围着提灯兜圈子。
县太爷听猫儿喵呜出神，想起自己曾和自己朝夕相伴的那只白纹“大猫”……
逝去的记忆，提起徒增感伤。
可城里的琐事，跟着猫儿一圈一圈，不禁潆洄上他心头。
原来溧水县城，在于戬这位现任之前，有一任县官做了十年。此人年纪大了，自知无甚前途。因此他螺蛳壳里做道场，兴起一股妖风。他重修的城隍庙，像座精缩的东岳庙，新建的县衙门，更是借鉴文渊阁。东岳庙靠着泰山，才成辉煌。文渊阁挨着紫禁城，方显清华。放在小县城内，财力又不济，真应了“画虎不成反类犬”那句话。民变之前，老县官恰巧病逝。乱民入城，索性将新来的县令和一干人质都押在了这座未完工建筑里，倒算是物尽其用了。
兵临城下，城内上万百姓，全眼看着初出茅庐的县太爷。
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