谭香方才做了个梦。
梦里，她依稀回到谭老爹刚过世时。她尚是孩子，早晨醒来见室内就自己一人，忍不住悲从中来。少年苏韧听到哭声，从灶间奔来，放下碗，对她百般安慰。他说自己吃得苦，可以养活她，既然娶了她，他永远都不会丢下她。她渐渐收了泪，用手指去比划苏韧的眉目。苏韧半跪在床边，笑盈盈任她抚摸，再问她饿不饿，说是煮了“白玉点翠珍珠汤”给她吃。她一看，不过是银丝汤饼撒葱花。苏韧笑道：这岂不是白玉点翠么？珍珠就是你的眼泪……可惜不够了。谭香破涕为笑，蓦然想起问苏韧今儿怎不去衙门当差……苏韧变了脸色，正了衣冠，匆忙出门，连说迟了。
谭香再瞧，桌上落下了他的照袋（1）。她追出去喊他，可巷子外面是花花世界，车水马龙，哪里去追她家阿墨呢？
这一急，她便醒透了。夏末时帐子不拉严实，朦胧中可见东宫耳室内的壁画雕梁。在民间时，谭香以为皇宫宝地自然是富丽堂皇，然而这所东宫只在废帝年间整饬过，以后便长期废置。门窗不严，金漆剥落，而且鼠患不绝，黄鼬出没，怪不得宝宝和葛大娘常说怕人，要留下谭香来壮胆。
如今苏韧去南边，谭香作为保姆，便常带着苏密住在太子寝室旁。
她爬起来，替苏密遮好肚子。回味那个梦，心中空落落，不知苏韧此刻在何处？她担心南边的局势，吃不准苏韧是否劳顿受累，伤了身体。
那梦里，实是他俩昔日的寻常光景。当时他和她相依为命，尚不知道日后种种曲折，甚至未通得男女之事，因此都不会有儿女之累……
谭香用簪子挽起长发，悄悄溜下炕，从箱子里拿出件东西，对着夜光细看了。她想到了前几天的错过，不由得更为惆怅。
本来苏韧虽不在家，谭香还惦记着家。她不时归家数日，整理家中细软，特为给苏韧翻晒衣物。可前些日子，因宝宝贪吃腹泻，东宫不安生了好几天。谭香万抽不出空去，只能耽在宫中。
到了十五日女官可以会亲的日子，三嫂带来一盆封好的牛脯。谭香一看就知道那是六合产的，只问三嫂究竟。
三嫂答，有个长脚的公差名叫江鲁，千里迢迢上家里来拜会太太，道是他如今有幸在家老爷麾下，替老爷送给太太这个吃的。本以为太太可以转回家来，让他等了数日，可太太没回，宫中不便传递消息。那位公人实在等不了，才留下牛脯回江南去了。谭香忙问，那人可曾带来相公书信或者只言片语么？三嫂摇头道，只有这个。谭香嘴上不说，心中有点明白苏韧的意思。她懊悔又难过，觉得对不住老街坊江鲁，更是放不下苏韧。好在三嫂说：三叔是个殷勤的管家，自作主张给那江衙役买了不少特产，还送他出了京。谭香才略为宽慰，手捧着陶盆，像是有千斤重。
她回到东宫，因天热日久，盆中牛脯终有些酸气。是苏韧送的，谭香自然舍不得丢。她不敢给孩子们看到吃坏了，所以自己偷吃了些。到次日，见自己肚子没事，把剩余的淋上点香油全吃完了。她吃完牛脯，还舍不得那个陶盆。六合牛脯出名，各家有各家罐子。苏韧送的这家，是一个姓马的回回所制，口味最为谭香所喜。他家用上宽下窄的一个碗盆，扣上一个扁圆盖子。从前谭香过年才吃一回牛脯，必定留下盆放东西或盛菜。可是如今在东宫，她倒不肯拿出来给那些人瞧。她私下把盆洗干净，用小木块雕了五个拇指大的人偶。因她手头事多，总不见空闲。因此，到了今天还是五个小小的粗胚，尚没有雕琢面目。
此刻她掀开盖子，那五个小人偶齐聚着，圆滚滚可爱，像是一家子。
谭香思念他们俩那个大孩子，想到苏甜，听着苏密轻轻鼾声，再忆起她心中的苏韧，不由眼眶润湿，微微发笑，恍若痴了。
这时，谭香忽听到远处有什么“咣当”一声。她随手盖上陶盆，捧着走出耳室去看。
殿前大片积水映着冷冷银月，廊下俩个守夜老太监歪在廊椅睡着了。
谭香不忍叫醒他们，悄悄转身向侧近佛堂走去。东宫中有方斗室，供着一尊成祖时从锡兰（2）国贡来的镀金菩萨。
谭香将陶盆搁在佛前，她不点灯，靠着在黑暗中做木工的眼力，捻了三支香，插入炉中。她跪在蒲团上，心中默念有词。
谁知此时，她再次听到轻轻金属撞击之声。她凝神听，似有一个女子如泣如诉，还有人低声絮叨，声音不辨男女。
谭香算是个胆大的，依然忍不住打了个寒噤。
她蓦然记起，宫中曾有传说：当年废帝六个未成年的皇子公主均是在东宫斗室里被勒死的。有人还看到他们的亡魂在东宫的半夜里中出现。
不过，谭香小时候跟着老爹，夜里走过荒山野坟。她出于好奇，抄了一把佛前除尘的笤帚，循声找去，却发现人声正来自隔壁。
“这个万万不行……你不怕杀头么？”那女子哭哭啼啼。
“逼得急了……不行也行，要不然，我此刻就去死……”
谭香听出来了，那是个宦官。
女子怨气道：“你死我也死，大家一起死了干净！”
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