从三更起，帝京风雨大作。谭香迷糊中被惊醒：“阿墨？”
苏韧口里衔着束发的带子，鼻哼着答应。
谭香用铺盖裹着身子，打呵欠问：“这样大雨还去？天都没亮。”
苏韧把发髻梳好，用盆中清水照照，道：“鸡早就叫了，我想你多睡会儿。粥已煮好，你跟孩子趁热吃。”
他提上竹篮，换上草鞋。谭香跳下床递给他伞：“小心。”
她只穿个绿布裹肚，浑然不觉。苏韧慌忙把她推进屋子。
他好不容易才赶到部里。天光熹微，吏部比往日安静。大多数人因为天气变故来迟。他并不急于到司勋司，反在回廊里一块刻着“廉洁奉公”的古石碑后坐下来。
他脱下草鞋，换上了日常穿的布鞋。这时，听到廊里有人声。
有人自信满满说：“这假山，我可费了功夫才建的。他们懂什么……？他们是眼红我们司的左右逢源。这山只要抽掉几块石头，活脱脱个‘寿’字形，天下难觅。蔡阁老只要故地重游，一定会懂。”
另一人附和后，说：“应天府案该风平浪静了。为何昨日蔡阁老忽向我部索要六部新录取的应天府出身，三十五岁以下吏员的名单履历？还有漏网之鱼？”
苏韧一震，侧身贴着冰冷石碑。
三十五岁以下，原应天府出身吏员？蔡述他是已想到了匿名信来源？下一步，他会怎么办？
自信的人笑：“阁老心思缜密，哪是我们能妄测的？你赶紧把名单做好，我晚上来取。此事你不要让冯尚书知晓。”
“咱们的尚书是个糊涂人，他知道了也不妨事。”
“贤弟，还是小心为妙。”
苏韧大气不敢出，亏得雨声掩护，那两名官员对他并无察觉。苏韧瞄到其中一人，是负责总务的吏部员外郎胡平。他爱拿着鸡毛掸子在尚书处掸灰，得了个“鸡毛郎”的绰号。
另一人穿四品官服，身量高大。苏韧转念想：是蔡派的头，文选郎中林康吗？
他咀嚼二人对话，舌尖发涩。他在官场上混了几年，跟圆然和尚学了不少本事，可心思还不够用。他本该想到，蔡述绝不会被任何人牵着鼻子走。可不知不觉中，他这个无名小卒，已成蔡述潜在的敌人。
六部招考吏员……这会不会一开始是蔡阁老一个找出匿名飞书人的圈套？
苏韧摸着石碑。他即不后悔，也不特别害怕。兵来将挡，水来土掩，怕也无益。蔡叙之若被剥去官服，削去出身，跟他苏韧一起流放到荒岛上，并不见得比他能生存。应天府官员纷纷落马。门下小吏，此次入京的不少。录取人中，约有三分之一是江苏的，且多数是青壮年。
所以，他要做的，就是谈笑自若。如有一丝慌乱，他等于输了先招。苏韧回想了自己写飞书的全过程，他有足够把握。蔡述将如何来查找线索？他笑笑，眉头舒展。
这天上午，司里全员忙碌。户部派人来说：司勋司报过去的湖广养老官员薪俸数目，和地方申请的不符，让他们给个解释。文大人命大家核对账目，特别指派苏韧打算盘，方川纪录。苏韧这算盘打得不快，也不乱，他心里早就有数，只不说。
几人怨天怨地，从脑满肠肥的户部蠢官，骂到老不死的退休官员。
方川汗滴宣纸：“账目不平？我们写数字，钱还不是由他们去发？朝廷最可恶的就是户部。如今百业萧条，皇宫都减开支，户部依旧给自家人使劲发钱。凭什么呀？钱都是皇上的。最不济的户部吏员，每月都四五两进帐。”
苏韧不吭声。他觉得户部拿钱，无可厚非。朝廷既然填到户部金银，原就是默许他们用。户部不过是明着捞。吏部的人事请托，工部的工程预算，刑部的办案说情，就是暗着捞。异曲同功，谁也不见得高尚。
一同僚说：“流水弟，你莫提。靠山吃山，靠水吃水，他们靠钱吃钱，捞一票是一票。”
文功开门，他按着胃部，嘴角抽搐：“苏韧，方川进来。”
苏方二人对视一眼，过去。文功甩上门，询问账目事。
苏韧先等方川说完意见，低声道：“卑职觉得，帐是不平，不过只能这样。”
“为什么？”
“因为卑职是地方上来的，见识过一二。卑职前几日负责登记发抚恤金的死官名册，对照户部送来的地方上报名册。从前死掉的，好几个现在复活了。地方上本想混水摸鱼，吃些死者空额。户部从前默许。这次大约和湖广府闹了不痛快，故意认真起来，刁难他们。我们吏部若跳出来针对湖广府，户部就渔翁得利。”
文功拉长脸：“你说怎么办？”
苏韧笑着摇头，望向方川。
方川拍手：“嘉墨有道理。大人，我们不能中户部的计……不妨……”他弯腰说好长一通话，苏韧都听不清。
苏韧也并无兴趣。他知这样的事，各衙门最好的办法，一是“拖”，二是“推”。方川不会想出第三条路。
文功窗台上有一小盆花，才浇过水。叶子耷拉，花朵枯萎。
午间，方川被文大人派去户部回话。苏韧一个人吃稀饭。
因为第一天，他在玉珍楼花销太大，本月薪水不能预支。他已吃了半月稀饭，每顿都只配一块乳腐。方川也爱吃稀饭，常用他的榨菜换苏韧的乳腐。
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