宝翔跑马出帝京，天地更加开阔，脏腑筋骨都跟着马颠簸，实在痛快。西山晴雪，银装素裹。
又见长城巍峨，连绵起伏。宝翔忍不住大笑：“你真是聪明，胡诹都能想到个好地方。”
小飞说：“慈悲寺幽静灵验，冬季游人稀少。听闻寺内铁树开花，我倒是想去看眼。”
随着他手指，皑皑白雪中，红墙黄瓦，若隐若现。
宝翔说：“去吧。我就不入寺庙了。小时候我流浪江湖，不知道烧了多少佛像当柴火，进去一定被劈死。而且我一听到念经声，就想到我家那口子，等于白出来散心。”
小飞点头，打马下坡。宝翔把马系在树上，脱了鞋袜，赤脚踩雪，一阵轻松。他望着满目风景，心境明朗如俯仰宇宙。他猛吸针叶芳香，松开皮袍，大步向山颠攀去。
他心无杂念，踏雪上山。只觉得自己化成一只虎，徜徉在冰雪世界。等他到了顶峰，全身都是汗水，热血为之沸腾。他环顾山峦，浑然忘我，高声笑道：“大好河山，归去来兮！”
山谷间满是他的回音。宝翔却收了笑。
登临高处，非但一览众山小，还让他望见了慈悲寺周围的机关。漫山遍野，本该是白茫茫的一片。可是慈悲寺周围谷地，荒郊野岭内，却有数百个移动的黑点。那是人？
宝翔警觉，从箭袋内掏出个红毛国进口的望远镜来。
他握着镜筒，哈哈几声，吹了下口哨，自言自语：“真个不得了啊！”
那些人，身穿和锦衣卫同式样的冬季军服。个个表情严肃，好像随时待命。
宝翔正寻思慈悲寺内有什么宝贝，需要如此大的阵势。小飞气喘吁吁，从他背后赶来。
“老大，我不会看错，到处是东厂的人！我才冒充进香者，试探了一下。他们故意露出我们锦衣卫的标记。可鄙！”
宝翔心内惊愕，叹息说：“哎，别大惊小怪，东厂冒充咱们，也不是第一回。上次我在六合……”
他住口了。因为望远镜内的慈悲寺墙边，出现了两个熟悉的身影。
男的玉树临风，能把身绵袍都穿出潇洒，正是苏韧。
女的穿红绿棉衣，裹得活象个大粽子。不是谭香是谁？
宝翔干咳几声：“我们也到慈悲寺去，看看铁树开花，里面藏着谁。”
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苏韧到慈悲寺，是为了处理前不久逼着蒋聪“共同受贿”的三十两银子。
他想好，要让人有迹可查。最好就是在寺内签名香火簿，为皇子祈福捐献。
他选慈悲寺，是因为此庙虽有名却偏远，他的名字不会怎么触目。
此外，他来帝京，就去过慈悲寺好几回，和寺中僧众，颇为熟悉，其中还另有玄机。
苏韧是应天府和尚圆然的徒弟。圆然远在江南，却有可以击倒苏韧的把柄。
苏韧始终不能对圆然放心。因此即便成了远飞的风筝，他也不想让圆然觉得自己被遗忘了。
他与圆然的关系，在六合不为人知，在帝京更不引人注目。最好最省钱的联系方法，就是通过云游僧传信。苏韧装作圆然的俗家子弟，跟慈悲寺僧人讨论佛法。套上了近乎后，果然顺利给圆然捎了两封信。
他本不打算带谭香来。因为路途遥远，天气又冷。但她一再要求，他拗不过她，只好答应。
他们临走，把孩子托给邻居，难得两人相处半天。谭香兴奋，苏韧嘴上不说，心里挺高兴。
山寺小僧，徐徐扫雪。出入老僧，草履单衣。杏坛冰挂，水池凝晶。谭香告诉苏韧：“这种庙，才像庙呢。那些和尚时髦，节日里挤破人头，还兼做买卖，高价卖香的庙，绝对不会有求必应的。”
苏韧手指刮她被冻红的脸蛋，莞尔道：“香儿要求什么呢？”
谭香确实对神佛有所求，为的却是苏韧。她只能傻笑，杏眼眯缝成线。
苏韧不知她的心思，担心她饿，说：“素面要等会儿才能吃。”他从背后的行囊里拿出小纸包，里面装着串冰糖葫芦。
他把冰糖葫芦递给谭香说：“你先吃，吃剩下的给我。我去问法师讨杯热水，给你暖胃。”
他向观音堂走去，找一个相熟的僧头。
那僧头认出是他，几分欢喜。听说他要捐献三十两，欢喜十分。苏韧飞快写好香火簿，环视佛堂，觉察佛像重新镀金过，到处有预备修葺的迹象，便问：“是不是找到慷慨的施主了？”
那僧头说：“是啊，嘉墨，寺庙里来了个大施主。我们住持是个老实人，不会奉承。等了那么多年，终于等到了机会。开春不仅要修缮各处佛堂，还要重建藏经楼。”
苏韧笑道：“佛经上说，只要生出两片叶子，都会有芳香于人世。何况你们寺上下，多年来如此精诚虔敬。听你那口气，那位慷慨解囊的施主，非大富即是显贵？”
“不错，只是住持嘱咐我们，不要泄漏施主的名姓。不瞒你说，他是月前入京赶考的举子。因为嫌帝京城烟火气重，喧闹分心，就带了两名家人，住在禅房内温习功课。他身体弱，一心读书。虽是富家子，却无浮华气。主持极赞赏他，为他深夜祈祷，祈求高中。请随我取茶水。”
苏韧随着僧头，走入后院。僧舍栏外，遍植梅花，冷蕊疏枝，暗香拢袖。隐隐约约，听得有人低语，继而是笔敲石板，断断续续。
僧头在内倒水，对苏韧悄声：“你看，彼人富可敌国，可哪像个商人公子？”
苏韧循声寻找，见茅舍下，有位青年，折腰抱膝而坐。他像是在揣摩韵律，不时用笔杆的音节推敲。苏韧端详那青年，不由出了口气，吹落了几片梅花。
青年默默抬头，异样眉清目秀。好像未放的蓓蕾，肤骨都显得脆弱。
大约是有些近视的缘故，他看人时双眼稍眯，眉毛也连成雁字。
当他看清苏韧时，笑叹了一声，稚弱中些微倨傲，使山谷流芳。
他丢下笔：“苏大哥？”
苏韧清了清嗓子，扯了扯衣襟。他记得这青年。
他乡遇故知，是人生乐事，特别是和自己一块坐牢的难兄难弟。
他是扬州城豪门公子，六合狱狼狈秀才。
他在江南乡试里名列前茅，于朝野显贵中先声夺人。
他名叫沈凝，字卓然。
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