说起来，今年的中元节是苏韧头一遭到北海附近的酒楼打牙祭。
昔日他或请人，或被人请，多取闹市。彼此实惠人，吃饱喝足，高兴便好，从未考虑下北海。
虽然帝京城大小海子属北海风光最为清幽。但这一带饭庄常被认为“阳春白雪”，不合时宜。因少了大众的捧场，酒楼开了便倒，是司空见惯事。独“有凤堂”借文人雅集，能一枝独秀。
苏韧在挂“有凤堂”石牌的茅庐前下车，顺长堤步行。
高柳低荷，熏风如翦，信天翁翔于烟水，隔岸的御苑举头可望。
竹林内人影绰绰，轻声谈笑。一曲溪水穿林流过，水面漂浮酒杯。
苏韧猜测无人会招呼自己，便信步往北海边那溜舫型建筑去。
一个戴方巾的斯文老头儿迎面向他长揖：“大人到了么？久仰久仰。您近日若有妙笔生花，务必赏晚生诵读一二佳作，则晚生三生有幸矣。”
苏韧纳闷：这是何方神圣？认错人了？
他含笑正要搭腔，老头却急急跑到岸边，对正在篓里抓活鲜的小子呵斥道：“吓，小声些，千万别坏了相公们的雅兴！再小声些……履霜社相公个个是冰清玉洁的人物，最受不了你们闹腾……”
小子们憋着嗓门提醒：“掌柜，您的声儿比咱们都响。”
掌柜连忙捂住嘴巴，再不吭气。
苏韧忍住笑，淡定地直往“冰玉”人堆里扎。
他进屋，蓦然间鸦雀无声，大家眼光凝于他一身。
可静了片刻，众人又各顾各聊，依旧无人来照应新来的。
苏韧没遇见熟人，只好往生人边凑。
他蹭东蹭西，人们不是讨论古本，便是赏析诗词，他开口难免暴短，所以决定闭口不言。
他停在绘有“香山九老”的屏风前。屏风后有人痛评朝局，有人挖苦执政，害得他更不便开口。为解尴尬，他学样轻摇折扇，偏头眺望窗外。
有凤堂是一色落地大窗，水田蛙噪，荷花红白，远近之间，画意自饶。
好在履霜社内正统读书人多。随便让苏韧搭讪，是修身不谨。可探究苏韧，叫“格物致知”。
苏韧独坐一会，果然陆续有人来与他说话。若放在吏，户，工，刑四部，差不多人人认识苏韧。可履霜社员多来自翰林院，礼部，国子监，他们对苏韧几乎一无所知。
不过绕了两句话，对方不约而同都会问他：“兄台是哪一科进士？房师又是哪一位？”
荷花摇曳，苏韧浅笑：“小弟乃吏员出身。无缘出自名儒门下，实乃平生遗恨。”
于是乎，有人暗中轻蔑，有人心里奇怪，也有善良的为苏韧叹息一声，只无人与他再深谈。
苏韧倒不显落寞。他扇着凉风，品着热茶，薄唇微动，仿佛念念有词。
旁人当他对湖景兴致盎然，正推敲作诗。其实，他是舍不得浪费光阴，趁机心算近来的家用。
苏韧忙里偷闲，这份笃定倒不是假装的。上次他在御前失态后，就督促自己多养精蓄锐。
人要养神，先要省力。打空拳费力，说空话劳神，即便不得不说，也要挑最合适的时机。
对于朝廷清流，苏韧虽不存思慕，但明知其分量。去年，清流折损精锐，大火后更伤元气。可物极必反，今春之后，沈凝等人俨然成了皇帝新一代的宠臣，使清流扬眉吐气，重振旗鼓。
如果能获得清流好感，那是有利无弊。虽然风向尚不明朗，能搭上一程沈状元的顺风船，何乐而不为？原是沈凝邀他来的。既然沈凝还没到，他没必要自己亮出底牌。
等苏韧算完账，茶也去了大半杯。他扫了眼杯底的茶叶，心道这茶真淡而乏味。
四周絮语，忽被老掌柜高声打破：“来了！来了!诸位相公，杨掌院，沈状元，薛大先生来了！今日小店真是‘有凤来仪’！”
众人纷纷出迎。苏韧慢吞吞跟后头，恰与竹林中那几位照面。为首的，也是吏部出来的郎官杨曙。
苏韧恭谨拱手，杨曙愕然，又瞟他一眼，匆匆点头。杨曙背后，有位翰林出身的工部郎中，素与苏韧捻熟。
那人见他也在场，大吃一惊，赶上前：“嘉墨，你怎会来？难道……宫中工程出了大纰漏？”
苏韧摇头微笑，低声答：“不，……我是让人拉来凑数的。仁兄，内阁徐隐在哪？”
“徐隐？他今日告假：唐王陪瓦剌使节入朝，鸿胪寺请求内阁派人去协理。”
“这样……”苏韧想：怪不见找不到这个熟人。
那人看他孤零零，便陪在他旁解说：“我社聚会规矩多。社内不讲官位，座位只按照年齿排序。又没有会首，众人轮流为主，本次轮到杨曙。还有，酒席费用一律平摊，散席时由主人收取。杨映是翰林头儿，大伙自然要敬重他。沈凝薛观炙手可热，按本朝惯例……成了皇子师傅……入阁拜相迟早事儿。卓然刚正，仙寺渊博，在社内声望已不下于前辈了……”
苏韧已看到了久违的沈状元。沈凝穿一袭荔青袍，神采端凝，该是少年得志的模样。与其并肩的杨掌院不苟言笑。另有大腹便便狮子鼻的男子，正是薛仙寺“大先生”是也。
杨曙见过兄长一行，拉沈凝手笑道：“因何姗姗来迟？该罚！”
杨掌院替沈凝答：“怪不得他们。晨起万岁突然宣召卓然和仙寺，他俩怎能提早告退出大内？”
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