杨曙好奇问：“万岁为何召见你们？”
薛观答：“不过是垂询皇子的学业罢了。卓然……？”
沈凝却只顾在稠人广众里找苏韧，一眼便找到了——苏韧正静静冲他笑。
沈凝挣开杨曙，向苏韧跑过来，口中亲热，直唤嘉墨。
人们没想到大状元和小吏员有这等交情，齐齐“惊蛰”。
“嘉墨，你与社友们谈得欢洽么？”
苏韧莞尔：“嗯，还好。”
“我就知道……来，我给你介绍……”沈凝拖着苏韧，介绍杨掌院与薛观同他认识。
苏韧当胸举扇，对二人深深鞠躬。
杨掌院矜持而笑。薛观抚掌叹道：“百闻不如一见。这位，岂非谦谦君子乎？”
沈凝说：“他正是君子！我被陷害入狱时，只有苏兄不畏权势，对我竭诚照顾。”
此言一出，众人都对苏韧刮目相看。
苏韧暗暗屏息，颊上顿现出樱绯色。看似自然的腼腆，要比假惺惺的谦辞惹人喜爱多了。
薛观告诉大家：“苏夫人不假雕饰，有林下风范，万岁正命苏夫人监督小皇子念书……”
这个消息，不少人还是刚刚听说。杨掌院认真打量苏韧，浮出笑容。
苏韧脸红褪去，白皙面孔上一片坦然。他那双清眸，充满着信赖，愈发惹人喜爱。
以为他微不足道的人，此刻纷纷发现：姓苏的风度着实不错，举止着实雅观。
掌柜的请问杨曙，是否上菜？杨曙点头，邀请各位入席。众人刚要找机会与苏韧聊聊，却被沈凝近水楼台。沈凝伸手给苏韧，邀他把臂同入饭堂。
那位熟悉苏韧的工部官望着他背影，仿佛与有荣焉，赞道：“满城尽说沈状元。可苏嘉墨守口如瓶，豪不张扬他们交清。君子之交淡如水，挚友当如苏嘉墨啊。”
边上一位说：“才我与他攀谈，早看出他器量深沉了。哀哉！这人居然是吏员出身……”
因为席位乃是按年龄排，所以苏沈二人叨陪末座。上菜时，不少人与邻座交换扇子赏鉴。
正如武人爱唤刀看，夏季文人换扇子，也是天经地义。苏韧因初涉这圈子，所以没准备。
沈凝的扇子骨乌黑溢香，苏韧一拿到手，身上莫名舒坦，问是什么材料，沈凝说：“这是前几日万岁赐下的。范总管说是采华山之巅千年老藤，经药物浸泡十年做成的。人放入袖中，清凉无汗，蚊虫不叮。万岁道宫内废物太多，所以吩咐随便拣选些给臣下。我喜欢上面的字画——是王冕的手笔。”
苏韧对古藤王冕全无兴趣，只想到：同样是为皇家效忠，自己在毒日头下监工，沈凝在装有水力机关扇的书房里教学，皇宫“废物”却只会给沈凝。真是“万般皆下品，唯有读书高”？
……无论如何，也要让苏密好好念书……
“卓然，你这扇面崭新的，真是王冕手笔？”有人伸头问。
苏韧回过神，发现自己那柄扇子错到了别人手中，他讪讪答：“这是小弟的扇子。”
那人瞅了老半天，死活不松手，啧啧称奇道：“你这扇稀奇，是不是请世外高人题写？”
苏韧不想告诉他出于内人之手，单讪讪笑。
沈凝看那字迹，马上会意，笑道：“是高人。我家中也珍藏着此高人的杰作。”
“是么？稀奇，你们看看……”那人一路传扇，直传到座首。
杨掌院咳嗽，评价：“画得模糊。”
杨曙补充：“还没落款。”
薛观收好扇子，对一座人道：“寓意朦胧，才是艺之最高境界。譬如白马非马，本是南北朝人谈‘玄’风骨。至于落款，本是世俗人为名利所留。真正大家，不喜留名……”他起身走到苏韧面前，将扇子归还给他，道：“还是物归原主。君应珍重之。”
苏韧想：大才子不愧是大才子，是个明白人。这薛观肯为他说话，足见谭香给他印象极佳。
有时，连苏韧也会犯疑：阿香到底糊涂，还是聪明？
有风堂菜肴花色精美，只份量少，中看不中吃。
沈凝与他耳语：“嘉墨，大家吃菜只是摆样子，回家后铁定还要重吃一顿。这儿，作诗与交流才是正题。吃得太饱，写不出好诗。”
苏韧寻思：这话说不定有理。吃得太饱的男人，攀花折柳。吃得不饱的男人，吟诗作赋。
他在家里是翻看了老苏先生留下的诗集的，但临场了对沈凝交代：“我不会作诗。”
“不会作，慢慢就会。我请你来，是想让你加入履霜社。有我和仙寺推荐，没有问题。”沈凝自信说。苏韧抽口冷气。他原只想混个脸熟，并没奢望进入这个“冰清玉洁”的世界。
再说，“履霜社”每年刊印诗集，成员名册恐怕蔡述年年会过目，随时准备送上双小鞋……
苏韧今日见沈凝，别有目地。此刻直接谢绝，反而会泼凉沈凝热情。他迅速行了个缓兵之计，道：“我真是感激不尽。近期工程吃紧，等忙过这段日子吧……”
沈凝信以为真，点了点头。
杨曙提议大家做联句诗，从沈凝开始。
沈凝道：“诸位，徐隐因公未来，我们惟有加上个人才成双数。徐默心不是进士出身，各位因其才华，从未看清他。嘉墨也不是进士，人品却有古风。中元节诗不妨让苏韧打头吧！”
薛观附和，杨映默许，再无人质疑。
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