安庆府之夜，苏韧尚在拟写奏表，计算哪些人该论功行赏。
江南之乱虽平，但安庆府官员凋零大半。大军进驻，苏韧少不得费心费力。因他并非此地正牌父母官，便自在粮道衙门后院安个下处。之后朝廷疾令他暂兼掌安庆府印，他也没有挪动。那范青也跟来安庆府，尚未没安顿好，却听得养母病危，只好匆匆从水路回京。
苏韧把各处吏员召齐了，让他们按老规矩办事，若有疑难，可再报给他。
如此数日，安庆府运转如常，人心渐稳。
此时有侍从报知：倪彪麾下周千户拜见。
苏韧忙下台阶迎接。院中风卷落叶，冷冷清清。而隐约传来的管弦锣鼓之声，煞为热闹。
原来宝翔自入安庆便复了传说中唐王的原形。他非但不过问军政之事，反以当地盐商豪宅为行馆，召集城内大小戏班轮番献艺。长江的潮水尚未褪尽，宝翔为了演三国戏逼真，还向江南水师索要战船数艘为他助兴。安庆府内的盐商更纷纷为钦差亲王送上宝物珍馐，极尽谄媚之能事。
周千户缓步走来：“嘉墨，深夜叨扰，正为三事。”
“周兄请到屋里赐教。”
待苏韧奉上茶，周千户方道：“第一件，正是为拿获的宝船……”
提起这件憾事，苏韧叹了口气。
当时破城及时，三艘宝船尚未开出长江入海。
谁知追索途中，前两艘先后起火自沉，只剩下第三艘尚存。船员尽数跳海，没有留下活口。
封船清点之前，周千户陪着苏韧去察看。船中虽金银珠宝甚多，但缺乏传世精品。不少器物都刻着一个“沈”字，令苏韧记忆犹新。
苏韧恳切说：“周兄，赃物上缴国库，利害自不必小弟说了。你是过手东西的，咱们‘系数封存，据实上奏’，其余无须多想亦无须多问。”
周千户踌躇：“而今沈状元正是太子的师傅……”
苏韧再叹：“牵涉此事，沈家确实麻烦。然沈状元素日尽学问避杂事，连阿堵物都不愿提。恐怕还是那已云游的沈老爷才知晓内情。以你我俸禄还管不到那么高，周兄不必顾虑。”
周千户以扇挡着面说：“这第二件有关钦差……王爷在天妃宫……恕小弟愚钝，不知王爷深意。姓赖的倒死得痛快，可倪领军及苏兄都在万岁跟前不好回话。你和领军各有要务回不了京。若小弟被三法司下令去作证，而我毕竟挂着锦衣卫千户名头，岂不是左右为难？小弟之父年老多病，战前小弟就欲告假。明日你回应天府料理，期间我会请假还乡侍候堂上晨昏，连带避开这风头。比来同为朝廷奔走，多蒙苏兄照拂，因此特来辞行。”
苏韧暗想：此事对此人确实为难。不过，这几票自己和倪彪都叫他经手，许是他揩油也多了些。成庙时东宫数次动摇，全赖周皇后保护，才传到先帝那一系。因此周氏外戚屡受恩赏，姻联勋贵，哪怕拿多些，因他家功大，权当是皇家默许的。
苏韧娓娓客套一番，显得情谊殷殷。那周千户听了，面上浮出不舍之意。
这时，又有抑扬顿挫的南曲声飘入窗户。庭中一名老仆，拖着把扫帚蹒跚挪过窗下。
周千户感慨道：“大王实在是逍遥。今儿唱得全本琵琶记（1），引人入胜。你对梨园可有兴致？”
苏韧苦笑：“小弟和王爷素无私交。况小弟实无风流顾曲之能。倒是还想聆听周兄有何要交待？”
周千户从怀里拿出张帖，上面印着金粉“崇禧万寿宫”（2）字样。既无文字，也无落款。
苏韧问：“周兄，这是茅山哪位仙长拜帖？”
那周千户半真半假玩笑道：“是有位天师现在宫中。苏兄既回应天府，可去茅山拜会。有道是‘仙机不可泄露’，然若升仙有路，岂可错过？”
苏韧微笑点头，取出一封银子包好，送予周千户作程仪（3）。周千户百般推辞不得，只能受了。
送客之后，苏韧盘算目前之局，错综复杂。觉得自己虽躲不干净，但理应在江南多多盘旋。
只是若与谭香及儿子不能见面，难免人惆怅萦坏。他整理着文书，听得庭中扫叶喳喳之声，渐渐出神。
他眉心一挑，推开后窗对那老仆道：“你来！”
那老仆佝偻身子，恭敬哑声说：“大人？”
苏韧压低声指斥：“你装得甚么鬼？”
那“老仆”身手敏捷，弹腿跳入屋，手指一弹，后窗落下。
他哈哈笑道：“苏嘉墨，怎就唬弄不过你？”
苏韧面无表情道：“大白，连台戏不好看么？”
宝翔撸撸戏班里白胡子说：“旧本子还好，可看多了腻味。新本子常有些不通的人胡编。你敢嫌弃？他赖你没品没耐性。剑走偏锋，狗血乱撒，外头吵吵啥他们一窝蜂凑热闹。本子不济也罢，还没好角儿。我倒不是说功成名就那些角儿不该退，毕竟有些卖座戏就是美婵娟谈风月。可如今演戏后辈懒得下功夫，挤眉弄眼买通报馆，样样做得出来。吹得满世界是他红，不过三五年打算。狂过一阵，班主挣得满瓢金，啥都没留下。”
“亏你能牢骚。”苏韧摇头：“我是多年不曾看戏。角儿一概不识。越是嚷嚷好看的，我越没心思。戏如人生？我这人生比戏忙。”
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